Шесть или семь, я не успел сосчитать, маленьких уродцев, окружая нас, подходили все ближе и ближе. Вдруг от одного щупальце тонкое отделилось, и вцепилось деду прямо в грудь. Он застонал, закряхтел. Потом смотрю, они все ко мне начали подбираться. Я со страху сознание потерял. Очнулся – ни чудовищ, ни шипения, отец, согнувшись в три погибели рыдает, а дед лежит и кряхтит. Я встать хочу, но никак: встаю и падаю тут же. Вот так мы и дошли до дома. Отец ни слова не сказал, как пришел – так в кровать лег сразу и в потолок начал смотреть, не отрываясь. Меня же матушка из дома не выпускала – боялась. Вот я и сбежал, чтоб тебе рассказать.
И он разревелся, как девица. Я его утешать принялась, а саму дрожь бьет, думаю, сейчас, как из грядок с капустой вылезет монстр и сцапает меня. Вот и история вся! – Эльза замолчала. От избытка эмоций она вся раскраснелась и покрылась испариной.
– Хе, – усмехнулся Хэттер. – Ну что скисла-то?
– Да что-то неприятно мне стало! Грустно, люди-то хорошие они были, – вздохнула она.
– А что с ними потом случилось? – поинтересовалась Мелисса, которой стало не по себе от услышанного. Темнота полностью окутала лес, а поднявшейся ветер громко шумел в листве, и ей слышались какие-то сторонние звуки. Лошади начали тихонько стучать копытами.
– Отец умер через месяц, а мальчонка через год пропал куда-то. Найти его никто не мог. Мать от горя слегла. Вот такая история.
– Да, – протянула Мелисса и поежилась. Наступило молчание, и атмосфера накалилась. Казалось, все усиленно думали: что же с этой семьей произошло на самом деле?
Мелисса огляделась по сторонам: они-то сейчас на похожей полянке сейчас. Нет, не мучь себя глупыми страхами! То был единичный случай! Ни с кем же больше подобного не происходило! Но как ни уговаривала она себя, в воздухе продолжала разливаться тревога. Девочка почувствовала, что все вокруг изменилось буквально за пару минут, – пространство свободной, тихой ночи начало заполняться чем-то чуждым, враждебным и пугающим. Мелисса глянула на Хэттера, в глазах старика она уловила едва заметный испуг, он боязливо смотрел по сторонам, а Эльза – та застыла, как вкопанная, как будто боялась сделать лишнее движение.
Нет! Так не бывает! Сколько раз я здесь останавливалась, – и ничего! Сколько раз мы с мамой в лесу были, и тоже – ничего! Вдруг лошади истерично заржали и встали на дыбы. Послышалось шипение.
Мелисса вскочила на ноги, Эльза и Хеттер сделали то же самое.
– Что это? – прохрипела Мелисса не своим голосом.
– Ветер, наверное, – с трудом выдавила из себя Эльза.
Старик молчал. Повисла тишина. Лошади замолчали. Никаких звуков. Все втроем облегченно вздохнули.
– Уф, показалось, – с надеждой в голосе весело «пропела» Эльза.
Но снова раздалось шипение, потом – в соседних кустах, и так – по кругу. Шипение усиливалось, разрасталось, наползало. Нет. Не может этого быть! Я сплю! Мне снится сон! Это глупости! Розыгрыш! Сердце девочки бешено стучало, а разум отказывался верить в происходящее.
Но реальность начала трескаться, разбиваться на грани, откуда-то из глубины совсем другого мира хлынуло в их души что-то жаркое, липкое, мерзкое, гнилое. Из-за деревьев медленно появлялись те самые уродцы, в них было нечто неживое, но был в них и разум, тонкий и коварный, и страшная сила, глубокая и безумная, отравляющая. Будто вся мерзость, существующая в этом мире, воплотилась в них! Чудовища продолжали наступать, сквозь их шипение девочка явственно услышала: «Мелисса, мы пришли за тобой». Она закричала, казалось, что душу ее пытаются вырвать из тела. Кто-то неведомый отрывает ее саму от жизни и швыряет в гниющую тину. Она задыхалась, чувствовала безумную, непереносимую боль, хотелось бежать, но она не могла пошевелиться и только хватала взглядом звезды, которые блекло сияли на темном небе.
Это конец! – подумала Мелисса, и из последних сил попыталась вернуть себя к свету: вспомнила родителей, тетю Монику и Сару. Как жаль, что ей не доведется больше их увидеть!
Неожиданно, за спиной одного из уродцев появился силуэт, от которого исходило сильное, почти ослепляющее свечение, из него вылетели тонкие острые лучи и впились в тела врагов. Они все разом издали пронзительный визжащий звук, их темная шкура начала плавиться, и в одно мгновение они разлетелись в разные стороны куда-то за пределы взгляда.
Мелисса стала терять сознание, но перед тем, как окончательно забыться, она снова увидела неясный силуэт человека в сердцевине свечения.
Глава 8