– Дорогие мои земляки! Не проходите мимо! Заглядывайте к нам, в трактир! Небывалое событие для Файнд-Тауна! Трактир – возможность насладиться вкусными блюдами! Трактир – возможность выпить отличного вина и попробовать местного пива! Трактир – идеальное место для послеобеденного отдыха!
– Видала? – насмешливо спросила Сара.
– Ничего себе?! Как же так? Она же была такой закоренелой поборницей нравственности! А как же фанатичная преданность Альтеру? Куда все это делось?! – воскликнула Мелисса.
– Не знаю, Мелисс, – Сара сплюнула. – Гнилая душа у этой Грегории! Поговаривают, она собирается замуж за этого толстяка, который открыл трактир! Видимо, хочет стать женой мэра!
– О Господи! – Мелисса схватилась за голову. – Только этого не хватало! Интересно, какое будущее ждет Файнд-Таун? Даже страшно себе представить.
– Уж не знаю, – Сара пожала плечами и громко зевнула. – По крайней мере, этих ваших демонов тут не будет. А Грегория наплодить их уже не сможет. Слишком стара! В таком возрасте у женщин дети уже не рождаются! – и она громко засмеялась, радуясь своей шутке.
Но Мелиссе было не до смеха: мадам Грегория заметила ее. В глазах почтенной дамы она прочитала прежнее неодобрение, смешанное с явным интересом.
– Оно идет сюда, – угрожающим тоном прошипела Сара.
Вот уж точно «оно», – подумала Мелисса и сделала вид, что не замечает приближающейся Грегории.
– Мелисса! Ты или это? – услышала она ее громкий, хриплый голос. Теперь в нем не было прежней властности, скорее – легкая насмешка.
– Ну я, – грубо ответила девочка и встретилась с ней взглядом. Та и не подумала отвести глаз.
– Ты на меня обижаешься, девочка моя?! – наигранно всплеснула она руками.– Ну, будет тебе! Я же была одурманена сладкими речами, как все мы тут!
– Охотно верю, – бросила Мелисса и отвернулась. В ее памяти один за другим всплывали все неприятные случаи, связанные с Грегорией. Как забыть все это? Ее придирки во время уроков? Травлю с того самого дня, как она вернулась из Бриф-Коста? Неудавшуюся публичную порку?
– Ну-ну, будет тебе! Ты лучше заходи с подружкой к нам в трактир! Я налью тебе самого вкусного свежего сока и угощу мороженым! А? – мадам Грегория изогнула шею, пытаясь поймать взгляд девочки, а голос ее так и тек сладкой патокой.
– Нет уж, не надо нам, – вмешалась Сара, и, схватив Мелиссу за рукав, потащила прочь с площади.
– Что это с ней стряслось? – Мелисса недоуменно посмотрела на Сару.
– Уж не знаю, что с ней стряслось, подружка! Но я бы не приняла от нее угощения, даже если бы была голодна, как волк! Так и вижу, как она нам в сок яду подмешивает. Безумная старуха! – отрезала Сара и брезгливо поморщилась.
– Да уж! Один фанатизм в ней сменился другим, но меня она по-прежнему ненавидит!
– Конечно! Ненависть к тебе несколько лет была смыслом ее жизни! Что уж тут! – с видом знатока изрекла Сара.
– Так, девочки, и что мы тут делаем, а? – послышался за их спинами голос Мирты. Обе подруги вздрогнули и медленно повернулись.
– Ээээ, – начала оправдываться Сара. – Ну, мы решили немного проветриться!
– Вижу! Вижу! – улыбнулась Мирта. Мелисса вгляделась в ее лицо и заметила, что девушка очень сильно изменилась: печаль, которая снедала ее, кажется, исчезла, – Насколько я помню, тебе, Мелисса, было запрещено выходить из дому! А тебе, Сара, -шастать одной!
– Ну, я ж не одна! – быстро проговорила она, – Я ж с Мелиссой.
– Ах ты зараза такая! – Мирта отвесила ей легкий щелбан.
Сара покорно склонила голову и торжественно продекламировала:
– От ваших рук я и смерть готова принять!
Все втроем рассмеялись, но потом до Мелиссы дошел смысл слов Сары, они напомнили ей о Каролине. Она помрачнела, смех резко затих.
– Девочки, давайте-ка присядем что ли?! На эту новую чудесную скамью! – проворковала Мирта, пристально вглядываясь в Мелиссу.
Подруги повиновались, и Мирта, выдержав небольшую паузу, сказала:
– Послушай, ты не должна винить себя за смерть Каролины. Эта девочка сама выбрала свой путь! Нет, нет, не спорь со мной! И не перебивай, прошу тебя! – Мирта остановила горячечные возгласы Мелиссы, – Она поступила благородно. Я думаю, в глубине души она даже хотела умереть. А знаешь почему? Ее мир рухнул, и она сама приложила к этому руку. Ее родители, начисто забыв о ней, сбежали. Кроме того, ее мучили страшные угрызения совести за то, что она была такой скверной и издевалась над тобой. А теперь скажи мне, какая судьба ожидала бы ее, если бы она осталась жива? В Файнд-Тауне она бы точно не осталась. Предположим, она поехала бы с нами в Бриф-Кост! Но там она все равно ощущала бы себя бесконечно чужой. Она бы долго мучилась и возможно, уехала бы обратно туда, где ее с самого детства травили темным ядом. Что бы она нашла здесь, в этом городе, который когда-то так безумно любила? Ничего! Он стал бы другим! Чужим! И Каролина, в конце концов, сама бы свела счеты с жизнью.