Библиотека семьи Вольтури была воистину огромной. Книги собирались на протяжении нескольких тысяч лет и их количество с каждым годом возрастало. Оригиналы рукописей, летописей, первые издания всемирно известных книг, гримуары, записки, дневники — всё можно было найти в этой комнате. В памяти всплывал только один случай, когда глупый вампир решил выкрасть фолиант с целью его дальнейшей продажи. О, тот день запомнил весь клан. Казнь подлеца была показательной. Дарио никогда не видели в ярости… Что ж, им представилась такая возможность. С того момента не было ни одной попытки вынести что-то из семейной сокровищницы.
Вампир сначала долго ходил между стеллажами, могло создаться впечатление, что он проверяет: все ли на месте? Но на самом деле глазами Дарио искал достаточно древнюю книгу о проклятых детях. Да, именно так раньше называли дампиров. Считалось, что вампиры, которые являются мертвыми существами в физическом смысле слова, не могут иметь детей. Также, согласно своду законов, обращение человеческих детей в вампиров было строго запрещено. Такой проступок карался смертью: как новоиспеченного хищника, так и его создателя. Но иногда природа, как и любая система, все же дает сбой. За всю свою долгую жизнь Дарио только лишь слышал о полукровках, но сам с ними ни разу не сталкивался. Как ни странно, истреблением этого вида занимались ведьмы, которые якобы выступали за баланс сил. Дампиры же не были изучены, никто не знал, чего от них можно ожидать, поэтому они не доживали даже до совершеннолетия.
Как же так происходит, что у мужчины-вампира и женщины-человека все-таки появляется ребенок? Ответ на этот вопрос Вольтури и хотел найти. Наконец на четвертом стеллаже, в самом углу, Дарио отыскал тонкую, довольно потрепанную рукопись.
На ее обложке было изображено довольно уродливое существо, видимо, именно так раньше представляли полукровок: тело обыкновенного младенца, а вот лицо его было искажено клыками, черные глаза, причем радужка заполняла все глазное яблоко, морщины, как у восьмидесятилетнего старца.
Дарио направляется к креслу, попутно листая книжицу. Наконец усевшись поудобнее, он принимается за чтение.
«Вампир — воплощение человеческого страха вечной жизни на Земле. Его тело давно уже должно было обрести покой, но оно является нетленным, вследствие проклятия, полученного с кровью другого такого существа при обращении. Душа человека заперта, находится в заключении уже давно мертвого тела, она стремится к освобождению, выходу из своего многолетнего заключения. Бегство души возможно только лишь в одном случае — если она переродится в другом существе, которое будет являться продолжением рода.
Физические отношения между двумя грешными душами никогда не позволят появиться ребенку, как бы сильно они друг друга не любили. Таков закон природы. Вечная жизнь в обмен на возможность продолжить и укрепить свой род».
Вольтури задумался. Действительно, несмотря на то, что Аро испытывает к Сульпиции самые искренние чувства, у них никогда не будет детей. Конечно, можно обратить зрелого подростка, как это сделали в случае с Джейн и Алеком, а затем считать его своим сыном или дочерью, но это совсем иное, хотя в нем или ней будет течь твоя кровь.
«Однако, физические отношения между вампиром-мужчиной и женщиной — представительницей человеческого рода в редких случаях могут привести к тому, что на свет появится младенец. Вампир может полюбить искренне только раз за всю свою долгую жизнь, если объектом его чувств становится человек, и судьба позволяет им встретиться, то все это может привести к беременности женщины. Преодолевая скорбь, отчаяние посредством любви, вампир обретает надежду на будущее, и внутри него зарождается новая жизнь. Подобное зачатие вполне можно назвать непорочным, ведь «технически» мертвое тело неспособно дать потомство, но любовь творит чудеса».
Любовь, любовь, любовь… Дарио поморщился. Во всех книгах, даже научных, порой так много внимания уделяется этому чувству. За тысячи лет Вольтури так и не нашел ту единственную. Аро, Маркус, Кай — все они встретили своих спутниц уже достаточно давно, а Марк даже успел потерять. Дидима… Сестра Аро, потрясающая женщина, которая первая с радостью приняла Дарио после обращения. Ее смерть, на самом деле, подкосила не только супруга, но и остальных братьев. Аро стал жестче, первое время он отыгрывался на подданных и устраивал кровавые пиршества. Кай, который и так постоянно находится во власти амбиций, ударился в правление еще больше, уничтожая каждого, кто пытался ему помешать осуществить задуманное. Сам же Дарио… Он перенес утрату молча. Стал еще более закрытым и холодным. Множество представительниц клана вились у его ног, но в них он видел только секс на пару ночей, без дальнейшего развития отношений.
«Женщина очень сильно страдает во время беременности, плод забирает гораздо больше сил, чем она может предоставить. Процесс вынашивания длится девять месяцев, во время родов или после них человек умирает, давая жизнь новому существу — полукровке. Сам того не ведая, ребенок совершает грех — появляясь, забирает чужую жизнь».
Значит, мать Мелиссы, вероятнее всего, умерла при родах. Но куда тогда делся ее отец, и кем он был? Знакомы ли Вольтури с ним? Все это предстояло выяснить за предстоящую неделю.
«Полукровка не несет никакой опасности, пока не обращен. В его жилах течет обыкновенная кровь, внешне он не отличается ничем от остальных людей. Процесс перехода в вампира выглядит иначе. Так как в этом существе уже есть вампирская составляющая, которая просто-напросто находится в сонном состоянии, нужно лишь ее разбудить: сделать так, чтобы дампир выпил человеческую кровь из вены.
Что же касается изменений после обращения… Данное существо является воплощением двух рас: вампир и человек. В нем по-прежнему будет течь человеческая кровь, сердце будет исправно биться. От вампира же достается возможность быстрой регенерации, сила, скорость, обострение всех органов чувств и есть шанс получить какой-либо из даров. Но он слишком ничтожен, чтобы говорить о нем, как о правиле, скорее, возможное исключение из правил».
Дарио перелистывает страницу, намереваясь продолжить чтение. Но обнаруживает, что последующие несколько листов вырваны и от них остались только лишь корешки. А ведь на этих страницах, по идее, должен быть идти рассказ о том, что же такого опасного ведьмы находили в дампирах, что нещадно их истребляли. Вампир понимает, что раз листов нет, значит, рукопись попала сюда именно в таком состоянии и винить кого-либо в этом нет смысла. Значит, после обращения Мелиссы они уже на личном опыте узнают, что отличает этих существ от них самих.
Вольтури возвращается к рукописи. После трех отсутствующих страниц идет множество рисунков: зачатие дампира, его появление на свет, муки матери при родах, несколько видов казней, ведьмовские шабаши, слеты… Все это его мало интересовало, поэтому Дарио возвращает книгу на место и решает отправиться в свои покои.
Пару раз на его пути встречаются стражники: именно они охраняют замок от вторжения незваных гостей. Достаточно долгое время власть Вольтури никем не оспаривалась. Аро собрал подле себя исключительно одаренных вампиров: у половины свиты были исключительные способности, может, не такие яркие, как у лидеров клана или близнецов, но все же. Но полторы тысячи лет назад под предводительством Кайуса силами клана были уничтожены все замки румынских вампиров, доселе считающих себя непобедимыми. Правители тех мест: Стефан и Владимир — чем-то были похожи на самих Вольтури, за исключением одной немаловажной детали: Румыны, получив власть, расслабились и просто восседали на троне, ничего не делая. В «армии темных плащей» идет постоянное усиление своих позиций, укрепление буквы закона, который, собственно, ими и был продиктован несколько тысяч лет назад. Долгие годы румынские вампиры таили злобу на итальянских сородичей, и вот буквально несколько месяцев назад до клана дошли новости о том, что Стефан и Владимир вполне могут присоединиться к отряду итальянских вампиров, бросивших им вызов около года назад. Сначала подобные известия вызвали только смех, но позже на поверхность всплыло еще одно обстоятельство: поддержку им могут оказать оборотни и даже ведьмы. А каждый знает, какая это гремучая смесь, тут даже воздействие дара может не спасти.