– А чем же вы тогда питаетесь? – удивилась Катя.
– Да что этот шалопай добудет, то и ем. Только всегда всякую безделицу приносит. Шляется целыми днями, а потом, на тебе, то лягушонка ледащего тащит, то поганку, какую. И чего его подле себя держу? Кстати, куда он опять запропастился? Только что ведь здесь был.
И громоподобно рявкнула:
– Эй, ты где?! А ну, живо сюда!
Но лишь тишина была ей ответом. Подождав еще немного, Яга заскрежетала зубами и дрожащим от ярости голосом выкрикнула:
– Опять своевольничаешь! Только явись! Три шкуры спущу! И клюку о хребет обломаю!
С этими словами она, кряхтя, начала сползать с полатей. Ее натужные движения сопровождало негромкое густое позвякивание. Только теперь Катя сообразила, что рухлядь, которая, как ей показалось вначале, скрывала тело хозяйки, на самом деле – не что иное, как кольчуга. Некогда облегавшая мощное богатырское тело, теперь она свисала широкими неразборчивыми складками.
Наконец, Яга оперлась хвостом, из-под кожи которого, то тут, то там выступали кости, о пол. Избушка закачалась, задрожала и жалобно заскрипела каждым бревном, каждой жердиной.
– Тихо! – рявкнула хозяйка. – Поной мне еще! – и что есть силы, хватила кулаком о стену.
Лачуга съежилась, замерла и заскулила, как побитый пес. Яга в сердцах плюнула на пол и вывалилась наружу. Через распахнувшуюся со стуком дверь было видно, как из-под избы выкатилась ступа и встала на попа. Хозяйка взгромоздилась на нее, взмахнула выметнувшимся следом помелом и резко рванула вверх. Все кругом затряслось, заходило ходуном и утонуло в чудовищном реве и скрежете. По поляне закружили стремительные вихри, которые начали разметывать в стороны прошлогоднюю листву и всякий мусор. Катя проворно прикрыла ладошками лицо и зажмурилась.
Через некоторое время, убедившись, что все стихло, девочка осторожно двинулась к выходу. Но лишь только она достигла порога, как поняла, что дальше не сможет сделать ни шага. Все та же неведомая сила прочно удерживала ее внутри помещения, не давая ни малейшей возможности его покинуть. Катя постояла, повздыхала и решила укладываться спать. Конечно, ее очень тревожила встреча Яги с дочерями. С одной стороны, рассчитывать при этом на благоприятный исход было крайне тяжело: возьмут, да и примчатся сюда за ней. С другой, в душе теплилась надежда, что встреча может и не состояться. Вдруг Яга, за какой душой будет всю ночь гоняться или еще какие-нибудь обстоятельства возникнут. Ладно, там видно будет. В конце концов, если суждено, нужный выход сам тебя найдет.
Девочка вернулась к окну, раскидала ногой валявшийся мусор и уселась на расчищенное место. Улечься на полатях она не решилась – было и противно, и боязно. Опершись спиной о стену, она обвила руками согнутые ноги и склонила голову на колени. Не очень удобно, конечно. Но что делать? Несмотря на то, что под ложечкой неимоверно сосало, усталость и пережитое напряжение взяли свое, и Катя начала задремывать.
Вдруг избушка качнулась и накренилась в сторону порога, будто что-то тяжеленное упало или спрыгнуло на тот край. Да так резко, что девочка чуть не съехала по наклонной, как с горки. Катя моментально пробудилась, уперлась в пол и распахнула глаза.
В дверном проеме к ней спиной восседал огромный черный, как смоль, котище. Он запрокинул голову и блаженно щурился на луну. Наверное, вихри после отлета Яги были настолько сильны, что на время разогнали унылую хмарь над поляной и очистили небосвод. В свете полной яркой луны зловещая тень простиралась через все внутреннее пространство избушки и коварно тянулась к девочке.
– Ты кто?! – в испуге громко выдохнула Катя.
Тот нехотя обернулся, сверкнул недовольным глазом и проворчал:
– Ну, кот я. Не видишь, что ли? Чего кричать-то?
– Я нечаянно, от неожиданности. Прости, пожалуйста, – уже обычным голосом сказала девочка.
– Нечаянно, нечаянно, – передразнил кот. – Только от дела отвлекаешь.
– Смотрю, вы здесь все такие занятые, просто сил нет! – не удержалась Катя. – Сначала одной помешала, теперь – другому.
– Не знаю, чем ты Яге помешала, но мне – точно. Я луной любуюсь.
– Тогда любуйся, любуйся. Я тихо посижу, – почти шепотом сказала девочка и примолкла.
Постепенно все вокруг вновь затянулось прежней мутной хмарью, и через щели в стенах внутрь избушки начали вползать ее промозглые нити. Кот оборотился спиной наружу и уставился на девочку немигающим взглядом круглых желтых глаз.
– Ой! – вдруг воскликнула Катя. – У тебя глаза, как две полные луны! Такие же большие и ясные!
– Хм, – довольно промурлыкал кот, – правильно приметила. Поэтому и на луну люблю смотреть, наверное. Только ее здесь редко видно. Из-за тумана этого промозглого. Фу, сырость терпеть не могу!