Он снова вздохнул и ворчливо добавил:
– А ты: желудок, желудок, почему сметану не ешь.
Девочка, еще не успевшая придти в себя после этого печального рассказа, машинально спросила:
– Кстати, чем же ты тут питаешься?
– Да чем ни попадя, – ответил кот. – Не успела Яга здесь поселиться, как всю живность, словно ветром, сдуло. Даже ягоды с орехами перестали расти. А она, что ни день, есть требует. Ищи, мол, где хочешь. Вот так в поисках промыкаешься, грибок какой ни то захудалый отыщешь, если повезет. Половинку сам съешь, половинку ей несешь. Тут опять брань, крики несусветные. Почему так мало?! Голодом извести хочешь?! Еще и огреть норовит. У нее рука до сих пор, знаешь, какая тяжелая?
И он горестно опустил пышные усы.
Катя поднялась, подошла к коту и нежно обвила руками его шею.
– Бедненький, – прошептала она, – как же ты настрадался! – и сочувственно вздохнула.
А потом добавила:
– Тебе надо уходить отсюда обязательно!
Баюн чуть отпрянул, выпучил глаза и воскликнул:
– Вот ты меня будто не слышала! Куда уходить-то, когда таким жутким чудовищем окрестили?!
– А давай вместе пойдем, – предложила Катя. – Я расскажу, какой ты хороший. Все присмотрятся и убедятся. Потом другим передадут. Так злая молва и развеется.
Сначала кот недоуменно воззрился на нее, точно никак не мог понять, о чем идет речь. Поразмышляв недолгое время, он с сомнением в голосе спросил:
– Ты, правда, так расскажешь?
Девочка утвердительно кивнула.
– Тогда, давай! – радостно выпалил Баюн.
– Собирайся! – бодро скомандовала Катя. – А то Яга, наверное, скоро вернется. Если успеет к дочерям заскочить, мне точно несдобровать. Одна надежда, времени не хватит, если вдруг за какой душой долго гоняться будет.
Тут глаза кота коротко вспыхнули, точно его посетила некая мысль.
– Кстати, о душах ты очень вовремя вспомнила! – взволнованно сказал он. – Сейчас мы ей устроим! – и с довольным видом потер лапы.
Он подскочил к голбцу и принялся открывать дверку. Но та, несмотря на его размеры и мощь, никак не хотела подаваться.
– Слушай, ну ты и время нашел с дверью возиться! – затеребила его девочка. – Не до того сейчас! Бежать надо!
– Да погоди ты! – бросил кот через плечо. – Время еще есть. А это – основной эффект будет!
И торопливо пояснил:
– В обычных домах голбец куда ведет? Правильно, в подвал или подпол. А здесь – в Преисподнюю. Через полый столб, на котором избушка стоит. Вернее, это прежний богатырский хвост Яги, который окостенел и отпал. На его месте у нее сейчас другой, поменьше. Вот она души туда шасть и дверцу накрепко прихлопывает. А мы ее сейчас откроем!
– И все невинные души выпустим?! – догадалась Катя.
– Угу! – кивнул пыхтящий от натуги Баюн.
Девочка бросилась в ту сторону и тоже вцепилась в дверь. Они дружно дернули и … ах! В мгновение ока все вокруг залилось переливчатым сиянием. Из образовавшегося отверстия стремительно потянулся шлейф светящихся пылинок. Они были разные в размерах: какие больше, какие меньше. Но каждая без исключения издавала чистый мелодичный перезвон и сияла цветами радуги. Все это стало вытекать через дверной проем избушки и устремляться к небесам.
Катя, коротко полюбовавшись представшим зрелищем и необычайно довольная своим поступком, спросила:
– Теперь-то бежим?
– Да, – ответил кот, – вот теперь можно.
– Тогда пошли, – сказала девочка, – тут до поваленного дерева совсем недалеко.
Баюн отрицательно покачал головой.
– Нет, – возразил он, – там – только вход, обратно выбраться не удастся. Выход – с противоположной стороны, значительно дальше.