Кате невольно вспомнился испуганный кузнечик. Как он там? Неужели бедолага, притянутый неведомой силой, пересек невидимую границу, где находится коварный вход? Или, может, ему, маленькому и неприметному, удалось все-таки отделаться от губительной магии? Просочиться, вжимаясь в землю, меж травинок и вернуться в родное поле? Хорошо бы.
В это время кот улегся на живот, вполз до пояса под полати и принялся там шарить. Оттуда сразу же поползли клубы потревоженной пыли. Баюн что-то недовольно ворчал, чихал и отплевывался. Судя по доносившимся звукам – громыханию, шуршанию и стуку, – он явно что-то искал.
– Да куда же ты делся-то? Только что ведь на глаза попадался. Вот, когда надо, ни в жизнь тебя не найти. Давай, отыскивайся. Нам спешить нужно. Хватит в мусоре никчемно валяться, плесенью дышать. Пойдем. По просторам прогуляешься, доброму делу послужишь, – бормотал Баюн, словно заклинание. – Фу-у, наконец-то!
Он, кряхтя, стал пятиться задом, пока не вылез окончательно и не распрямился. В его лапе виднелось что-то округлое и небольшое величиной с теннисный мяч, которое кот то ли трепетно отряхивал, то ли нежно гладил. Катя, чтобы рассмотреть, подошла ближе и увидела клубок.
– Так ты ради этого в хламе рылся? – удивилась девочка. – А он нам, зачем нужен?
– Как, зачем?! – в свою очередь изумился кот. – Он же путеводный! Только ему выход ведом!
– Правда?! – Катя не верила собственным ушам. – Я думала, о клубках только в сказках пишут.
– Не знаю, что там, в сказках, но сейчас нам реально выбираться надо. Вот клубок и поможет. Он же из льняных нитей смотан. А они, как никто лучше, растущий на просторах лен чуют. К нему и выведут.
При этих словах, будто все расслышав и поняв, клубок радостно заскакал, запрыгал на лапе кота. Ну, точно мяч для тенниса.
– Вот только из избушки его вынести надо. Сам он порог не сможет пересечь. Яга ему на это строжайший запрет наложила, – добавил Баюн.
– Ой, а как же я?! – спохватилась Катя, вспомнив, как тоже не могла выйти наружу.
– На спину ко мне садись! – скомандовал кот. – И ноги подожми, чтобы пола не касались. Да и руками, чтобы равновесие удержать, за стены и дверной косяк не хватайся. Дотронешься и я, как скованный, стану. Тогда все так внутри и останемся.
После этого Баюн аккуратно прихватил клубок зубами, усадил девочку на свою мощную спину и двинулся к двери. Шел он очень осторожно, почти крадучись, чтобы из-за неловкого движения Катя не качнулась и инстинктивно не схватилась за что-нибудь. Достигнув двери, кот замер, то ли прислушиваясь к чему-то, то ли примериваясь. Было видно, что его охватило волнение: выпустит избушка, которую пытался перехитрить, или нет. Так он стоял какое-то время, переминаясь с лапу на лапу. Его движения стали все нервознее, и, в конце концов, начали раскачивать девочку. Понимая, что вот-вот упадет, она в отчаянии крикнула:
– Да прыгай же!
Кот вздрогнул, сжался пружиной и ринулся вниз. И очень даже вовремя. Еще миг, и Катя, не в силах больше удерживаться, точно ухватилась бы за притолоку или наличник. Не успел кот коснуться поверхности, как девочка вытянула ноги и приземлилась на них. Правда, после стремительного полета удержаться прямо не смогла и покатилась кубарем.
– У-уф! – испустил Баюн вздох облегчения, положил клубок на траву, а потом обратился к Кате. – Ну, и зачем ты это сделала? Вон, перепачкалась вся.
– Да я на всякий случай, – бодро ответила та, радуясь, что им благополучно удалось выбраться наружу. – Ты хоть и сильный, но лет-то тебе уже много. Вдруг со спиной бы, что случилось от такой нагрузки. Болела бы потом. А на грязь не обращай внимания. Высохнет, отчистим.
В это время клубок, не дожидаясь окончания разговора, закрутился, завертелся и устремился вперед. Друзья, не раздумывая ни минуты, двинулись вслед за ним.
Кругом было все так же пасмурно. Редкие чахлые деревца, встречавшиеся на пути, возникали их туманной хмари в последний момент, буквально в шаге от путников. То и дело приходилось приостанавливать, сворачивать и обходить их стороной. Поэтому о том, чтобы мчаться стремглав и речи быть не могло. Клубок неспешно катился у самых их ног. Но иногда, истосковавшись по вольготной жизни, ускорялся, оставляя путников позади. В такие моменты кот недовольно шикал, боясь потерять его из виду. Тот послушно замирал до тех пор, пока Катя и Баюн не приближались вплотную. Окутавшая все окрест глухая тишина нарушалась лишь хлюпаньем влажной почвы под ногами. Но никаких тревожных звуков пока не возникало.
Вдруг впереди забрезжил едва приметный блеклый огонек. Он плавно покачивался на высоте роста, будто терпеливо поджидал. От него исходило призрачное зеленоватое сияние, освещая вокруг небольшое пространство. Лишь только они подошли ближе, как он замерцал, словно начал зазывно подмаргивать и поплыл в сторону.