Неожиданно среди этого чахлого редколесья впереди предстал могучий ствол поваленного дерева. Он был так похож на предыдущий, что на мгновение показалось, будто они вернулись обратно к входу. С той лишь разницей, что выглядел он не безнадежно трухлявым, а свежесваленным умелой рукой дровосека. И оставалось до него буквально рукой подать!
Но в тот момент, когда, как представлялось, все вот-вот закончится, на путников обрушился жуткий кровожадный рев. Над их головами, едва не задев, пронеслась Яга. Потом еще раз и еще, все ниже и ниже. Судя по всему, она замыслила свалить беглецов окованной железом ступой, поскольку останавливаться, выбираться из нее и преследовать самой отняло бы уйму времени. Ее яростная атака вынудила путников пригнуться, но они даже в таком положении продолжали двигаться к цели. Добыча явно ускользала. Тогда преследовательница бросилась вперед, отрезала путь к валежине и начала неистово метаться поперек, не давая ни малейшего шанса приблизиться.
Катя и кот, спасаясь от сокрушительных наскоков, залегли и буквально вжались в землю. Положение становилось отчаянным. Дерево, вот же оно! Но подобраться к нему нет никакой возможности!
Время явно близилось к рассвету. Минута проходила за минутой, но ничего не менялось: ступа все так же резала воздух, а беглецы – неподвижно лежали ничком. Неужели пройдет всего ничего, и они навечно останутся в этом беспроглядном тоскливом заточении?!
Вдруг показалось, что вокруг значительно посветлело.
«Все, заря занимается!», – обреченно подумала Катя.
Она чуть приподняла лицо, которым до того буквально зарылась в павшую листву и слегка повернула голову. В надежде, что может быть здесь, на границе с этим светом ей сквозь мрачную дымку посчастливится увидеть жизнеутверждающий луч восходящего солнца. Хотя бы в последний раз!
Но то, что предстало взору, заставило ее в изумлении распахнуть глаза. Над ней, широко раскинувшись, кружилась совершенно чуждая этому бесцветному миру яркая радостная круговерть. Мириады переливающихся радужных пылинок плотными шлейфами стремительно перетекали в разных направлениях. С каждым движением они все больше окутывали ступу и находящуюся в ней Ягу. Поначалу та пыталась отмахиваться, как от облачка назойливой мошкары. Но скоро от их безостановочной кутерьмы у преследовательницы начало рябить в глазах и, в конце концов, сделалось головокружение. В результате, полностью утратив способность управлять ступой, она с грохотом низверглась вниз и совершенно ошарашенная откатилась далеко в сторону. Мерцающие пылинки ненадолго зависли и принялись внимательно разглядывать Ягу, будто хотели убедиться в полном ее бессилии. А затем, мелодично позванивая, стали неспешно отплывать кверху.
Катя поднялась, отряхнула налипшие сухие травинки и прощально помахала вслед удаляющемуся световому облаку.
– Спасибо вам! – едва сдерживая слезы радости, благодарно прошептала она.
Затем повернулась к коту и с пониманием спросила:
– В Вырий возносятся?
Тот прищурился и ответил:
– Кто в Вырий. А кому дано, те и выше.
– А разве так бывает? – удивилась девочка.
– Бывает, – кивнул Баюн. – В миры, что над звездами царят. Только это – тайна великая. Ты о ней лучше никому не рассказывай. Все равно не поверят.
Он окинул скорым оценивающим взглядом неподвижно лежащую Ягу и произнес:
– Только, пожалуйста, не засыпай меня вопросами, пока не переберемся.
И решительно двинулся к поваленному дереву.
Катя встала рядом и набрала полную грудь воздуха, словно решилась нырнуть с вышки в воду. Потом ухватилась руками за ствол и, что было сил, прыгнула.
Глава V
Цена оплошности, хор самоцветов и чудесный конь
У-ух!.. И сразу с ног до головы их окатила волна плотных лесных ароматов! Пахло хвоей, ягодами и цветами. Кругом стояла необыкновенная летняя теплынь. Со всех сторон слышались такие громкие с непривычки трели и разноголосое щебетание, что даже слегка шумело в голове. Словно у каждого уха примостилось по птичьей стае. Сосны, отливая в лучах восходящего солнца насыщенной бронзой, приветливо кивали ослепительно яркой ажурной зеленью своей хвои.
Выполнивший предназначение клубок прощально подпрыгнул и радостно покатился дальше, вон из леса. Наверное, почуял за опушкой просторы родного льняного поля. Катя благодарно помахала ему вслед и улыбнулась. Как хорошо после долгой разлуки возвращаться в родные места! Эх, скорее бы все закончить и вернуться под кров милого, любимого с раннего детства дома!