Плотные ворсинки молодой травы упруго топорщились и гостеприимно приглашали на них улечься. Кот не преминул этим воспользоваться. Он вольготно раскинулся на мягком травяном ковре и блаженно замурлыкал. Девочка, доверившись его чутью о полном теперь отсутствии опасности, последовала его примеру. Ах, какое же это блаженство лежать на прогретой земле, запрокинув руки за голову и любоваться неспешно плывущими в бездонной синеве пышными, как пух, облаками! Правда, нет-нет, ее глаза исподволь поглядывали на поваленный ствол, находившийся от них буквально в паре шагов.
«Интересно, – размышляла она, – если тот вход совсем не является выходом, значит, этот выход никак не может быть входом. Иначе неправильно получится».
Наконец, разбираемая любопытством девочка, желая проверить свое умозаключение, встала и двинулась к дереву. Она вовсе и не думала перелезать, а только хотела легонько дотронуться пальцем, будучи совершенно уверена, что наткнется в невидимую преграду, которая не допустит ее возвращения обратно. Баюн продолжал безмятежно щуриться от удовольствия, и, казалось, позабыл обо всем на свете. Но стоило ей лишь протянуть руку, как в воздухе возник короткий хлюпающий звук. Какой обычно издают невоспитанные люди, когда от нетерпения или второпях шумно втягивают донельзя горячий чай.
Миг, и все кругом … снова померкло! Надо же! Только что ведь и солнышко светило, и лес простирался! Птицы щебетали, легкий ветерок дул! Ну, кто бы мог подумать, что так-то обернется?! От потрясения в ушах возник противный звон, ноги стали ватными, а к горлу подкатила тошнота.
Катя резко развернулась в надежде снова перепрыгнуть через дерево. Но ствола за ее спиной … не было! Не было и прежнего противного пейзажа с жиденькими деревцами, сиротски торчавшими из прокисшей насквозь почвы. Кругом расстилалось нечто безжизненное и пустынное. Ну, может быть, не совсем уж пустынное. Потому что ровная, уходящая за горизонт поверхность кое-где горбилась валунами и грудами камней, а в иных местах дыбилась скалистой породой, похожей на знаменитые Красноярские Столбы или Святошские скалы близ Карловых Вар. Но иссохшая, изборожденная глубокими морщинами трещин земля точно не имела никаких признаков жизни. Ни единого следа, ни одной чахлой травинки на ней видно не было.
Девочка растерянно озиралась по сторонам и сокрушенно рассуждала:
– Ну, что меня дернуло палец совать?! Сейчас бы шла себе спокойненько, куда надо! Хотя …
Она ненадолго задумалась.
– Хотя … Кто знает, куда надо? Никто. И это «куда» где? Неизвестно. Может, не зря меня сюда втянуло? Ведь не во владения Яги попала, а в какое-то другое место. Вдруг именно здесь, скрытое от посторонних глаз как раз и находится то, что нужно?!
От этих мыслей сразу стало легче. Можно сказать, даже бодрее и веселее. Катя еще раз окинула внимательным взором окружающий пейзаж и прислушалась. Но знакомого переливчатого журчания пока не доносилось.
«Не беда! – решила она. – Надо идти и улавливать! Вот и все! Главное – не терять самообладание и набраться терпения!».
И упругой походкой двинулась в направлении, которое показалось верным.
Так она шла и шла, периодически приостанавливалась и пыталась различить нужный звук. Через какое-то время четко на пути ее следования впереди возникла скала, превосходящая другие по высоте и ширине основания.
«Кажется, то, что нужно!», – подумала Катя и ускорила шаг.
Подойдя ближе, она увидела ведущий внутрь проход, который зиял напряженными, как клинок, гранями щели. Девочка замерла на пороге и напряженно вслушалась. Как показалось, из глубины и впрямь доносились звуки. Очень много разных звуков. Определить нужный на таком расстоянии было крайне тяжело, и она ступила внутрь. В незнакомом месте идти приходилось осторожно, то и дело, останавливаясь и озираясь по сторонам.
Проход был достаточно широким и прямым. К тому же не беспроглядно темным. Откуда-то спереди пробивалось едва уловимое разноцветное свечение. По мере продвижения и оно, и звуки постепенно усиливались.
Вдруг стоялый воздух колыхнулся, что-то резко прошелестело, и на Катю … пала зловещая тень! Похожая на огромного нетопыря с распростертыми крыльями, она надежно преградила путь дальше.
– Стой, где стоишь! – ухнуло грозным предостерегающим голосом.
От неожиданности Катя вздрогнула, остолбенела и разразилась истошным визгом. Кто бы мог подумать, что такая защитная реакция всякого девчоночьего организма может произвести такой эффект! Тень шарахнулась в сторону, с силой стукнулась о стену, затем присела и вскинула крылья, будто зажала ими уши. В этом положении она не выглядела ни огромной, ни зловещей, ни грозной.