«Это, наверное, потому, что сначала близко к источнику света была», – ни к месту и ни ко времени пронеслось в голове у Кати.
И она тут же замолчала. Поникшее у стены существо издало резкий потрескивающий призыв, похожий на звук, когда кто-то многократно ломает сухую ветку. Не успела девочка опомниться, как откуда-то явились огромные пауки, которые принялись стремительно сновать рядом с ней. Миг, и они создали вокруг нее прочную липкую преграду, вырваться за пределы которой не было никакой возможности.
Существо зашевелилось и начало распрямляться, пока не приобрело очертания человеческой фигуры в темных просторных одеждах. Во вновь проступившем утлом свете она была видна довольно отчетливо. Это был тощий, как щепка старик ростом немногим выше Кати. Его гладкий череп, абсолютно лишенный какой бы то ни было растительности, словно копировал окружающий пещеру пейзаж. Кожа на нем была настолько суха, что создавалось впечатление, будто кости обтягивал пожелтевший от времени пергамент.
Судя по всему, хозяин пещеры уже порядком пришел в себя, потому что начал сверлить непрошеную гостью озлобленным взглядом. Маленькие, отдающие в красноту глазки, пронзительно взирали из глубины глазных впадин. От этого стало неуютно и противно. И честно говоря, даже немного жутковато.
«Ну, как гипнотизеры, прям, – подумала Катя. – То Яга притягивала, теперь этот буравит».
После некоторой паузы старик снова заговорил.
– Что, явилась сокровища мои расхищать?! – прогудел он низким, как звук пароходной трубы, голосом.
– Вовсе нет, – отрицательно замотала головой девочка.
– Не ври! – грозно рыкнул старик. – Зачем тогда туда кралась?! – и кивнул в сторону, куда она до того направлялась.
– Да не кралась я, шла просто, – возразила девочка. – Только осторожно, потому что темно и место незнакомое, споткнуться боялась. Мне надо было со звуками разобраться.
– А-а-а! – злорадно завопил собеседник. – Теперь мне все ясно! Во-от зачем ты явилась! Не просто пригоршню, другую унести, а все разом загубить криком своим беспощадным! Чтобы от него они замолкли и светить перестали! На веки вечные! Да я тебе за это такую кару назначу, какой еще никто не видывал!!! Сейчас мои слуги верные оплетут тебя тугим коконом, тогда узнаешь!
От возбуждения его стала колотить дрожь, и он принялся нервно бегать вокруг паутины, не спуская с девочки горящего взгляда. Она ровным счетом ничего не понимала. Что сделать, как поступить в этой ситуации, чтобы не усугубить ее еще больше? Или не делать ничего, ожидая, что та разрешится сама по себе? Пока она размышляла, старик вскинул руки, будто мрачными крыльями взмахнул, и пауки, набросившись на Катю, принялись за дело. Их путы так туго стянули тело, что девочка не удержалась и повалилась на землю.
Хозяин пещеры вновь повел широкими рукавами, и прежнее ограждение, отделявшее его от жертвы, разлетелось в клочья. Он подскочил вплотную и склонился над поверженной пленницей. Фу, ну это было уже слишком! Его тяжелое прерывистое дыхание разило тленом, а в уголках, искривленных в злорадной усмешке губ начала скапливаться слюна, угрожая вот-вот капнуть вниз. Девочка в отвращении зажмурилась. Так она пролежала какое-то время, а когда снова приоткрыла глаза, то увидела следующую картину.
Старик кружил вокруг нее, забегал то с одной стороны, то с другой, вертел головой с боку на бок, как удивленная курица. И при этом сбивчиво бормотал что-то невообразимое:
– Ах, какой смарагд! Как густо зеленью исходит! А лал! Это не просто сардис, не просто червонный яхонт, это – настоящий ратна-радж! Так и полыхает огнем! А лунник, лунник-то какой! Настоящим льдом искрится и прохладой успокаивает! Редкостное сочетание, редчайшее просто!
Он захихикал, с довольным видом потер руки, а потом сухо бросил:
– Распутать! Живо!
Пауки, толкая друг друга, фанатично бросились выполнять приказ. Катя уселась и принялась растирать порядком затекшие уже руки. Она предпочла пока хранить молчание, поскольку после произошедшего и произнесенного в ее голове царил сплошной сумбур. Поэтому говорить что-то невпопад совершенно не хотелось. Вдруг только хуже будет?
Нависающий над девочкой старик подбоченился и самодовольно произнес:
– Дарую тебе жизнь! Цени! Будешь частью моих сокровищ. Здесь можешь бродить беспрепятственно. Только туда, – он указал в сторону свечения, – ни-ни! И за пределы – не вздумай! Я на своем чудесном коне тебя в два скока настигну. Тогда пощады не жди!
Он развернулся и со словами: «Пойду сосну недолго, что-то умаялся сегодня», – двинулся в один из боковых проходов. Пауки гурьбой подобострастно поспешили вслед за ним. Вскоре девочка осталась совершенно одна. Она растерянно огляделась по сторонам и подумала: