– Яр, готовься! Сейчас будет бой!
– Водицы бы испить перед этим, – протянул конь.
– Ты – не я, отяжелеешь еще! – прозвучал голос Кощея.
– Я только пару глотков сделаю, зато намного резвее буду, – ответил Яр.
– Ладно, – заключил хозяин пещеры, – но, смотри, пару, не больше, – и двинулся дальше.
Он подошел к источнику и неизвестно откуда извлек дубовое ведро. Громадина кристалла послушно отъехала в сторону. Кощей склонился, зачерпнул из источника полное ведерко и с натугой поволок его вверх. Поставив емкость на землю он, кряхтя, опустился на колени и припал к ее краю. Пил жадно, шумно и долго, но до дна.
«И как в него столько влезло?!», – удивилась Катя, тайком выглядывая из укрытия.
Тот отдышался и снова зачерпнул из источника.
– Эй! – донесся снаружи грозный окрик. – Выходи! Аль ухом ослаб, не слышишь, что я тут?!
Кощей недовольно сморщился, как смог, выпрямился, подхватил ведро дрожащими от напряжения руками и, запрокинув голову, снова принялся пить. В этот раз он управился значительно быстрее.
«Вот это да!», – не поверила глазам девочка, отказываясь понимать, как это тщедушное тело вмещает столько жидкости.
– А ну, вылезай живо! – вновь раздался голос Яги.
Кощей зло скривился, легко черпнул ведром и в этот раз осушил его … одним глотком! И прямо на глазах начал меняться. Плечи раздались, мышцы налились мощью, а движения стали четкими и сноровистыми. Если бы не лысый череп, туго обтянутый пожелтевшей кожей, можно было подумать, что это – матерый воин, прославленный боец и поединщик.
– Долго я еще ждать буду?! – рыком покатилось от входа. – Смотри, сама войду! Пожалеешь тогда!
– Ну-ка цыц! – раскатисто рявкнул Кощей. – Я те войду! Явилась незваная, жди! Сейчас буду!
Он упругой походкой вошел в пещерку коня и хозяйским глазом окинул доспехи, явно выбирая что-нибудь подходящее. Катя затаила дыхание и сжалась в комок. Конь, понимая критичность ситуации, сбивчиво заговорил:
– Неужто это старье примерять собираешься?! У тебя же другое снаряжение имеется, новое, надежное!
– Не твоего ума дело, – огрызнулся Кощей. – Не твое добро, тебе и не жалко. А ну как Яга его попортит? Помнет, пробьет. Тогда оно из нового тут же в рухлядь превратится. Ущерб сплошной будет, да и только, – и потянулся к щиту, за которым пряталась Катя.
– Хоть этот не бери! – торопливо вклинился Яр. – Он же ржавчиной насквозь проеден. Ткни пальцем, рассыплется. Помнишь, как в прошлый раз пожадничал, обветшалые доспехи надел? Потом сколько отлеживался! Пауки всю паутину извели, раны твои затягивая! – и пустил в ход последний довод. – А ну как в этот раз то же будет? Каменья на длительный срок без присмотра останутся! Вдруг пропадут какие!
Наверное, это был очень веский аргумент. Потому что Кощей в напряжении наморщил лоб и задумался. Судя по всему, скрупулезно подсчитывал, какие потери обойдутся дешевле. Наконец, закончив беззвучно шевелить губами, он махнул рукой и пробормотал:
– Ладно, ты, пожалуй, прав. Пойду, в другие доспехи обряжусь. Давай за мной!
– Ага! – демонстрируя нарочитую готовность, выпалил конь. – Только повод сначала освободи. Ты пока облачаться будешь, я пару глотков быстренько для бодрости сделаю и мигом – к тебе!
– Только пару! – рыкнул Кощей и, угрожающе сжав ставший здоровенным кулак, удалился.
Когда его шаги затихли, конь скомандовал:
– Выходи скорее и вот тут вставай посредине!
Катя безропотно повиновалась.
Яр, гарцуя, начал обходить ее сначала посолонь, по часовой стрелке, потом в обратном направлении. При этом он принялся кивать в такт головой, с каждым шагом все быстрее и быстрее. Сначала его пышная грива пошла волнами, потом заходила ходуном и, наконец, стала разметываться, как при порывах ветра. От этого внутри пещерки в разных направлениях закружили похожие на маленькие вихри потоки. Они, то соединялись и неслись в одном направлении, то разъединялись, мчались навстречу и протекали один сквозь другой. Конь вскинул голову и негромко заржал. Словно повторяя его движение, потоки собрались вместе и устремились кверху. Лишь только они взметнулись, как Яр звонко цокнул правым передним копытом, словно высек искру. Воздух снизу вверх начал быстро шуршать и потрескивать, будто и впрямь занялся пламенем. Все вокруг пошло разноцветными переливами и тут …
Потолок с невероятной скоростью рванул кверху, а стены – в стороны. У Кати перехватило дыхание так, будто ее, против воли и желания привязав к тарзанке, толкнули с неимоверной высоты. Когда через миг все закончилось, и она пришла в себя, то увидела невероятную картину.