Верх пещеры словно терялся где-то в небесной вышине, стены – в бескрайнем горизонте, а незаметные до того песчинки на полу высились внушительными валунами. Катя, затаив дыхание, обескуражено озиралась по сторонам, вправо и влево, пока ее взгляд не упал на нечто совсем уж несусветное. Рядом с ней топталось огромное … лошадиное копыто! И тут до нее дошло! Это не стены улетели вверх и в стороны, а она в мгновение ока уменьшилась до малой крупинки!
Яр быстро, но аккуратно преклонил колена, а потом лег на бок.
– Полезай ко мне в ухо! – сдерживая взволнованное дыхание, чтобы не сдуть девочку, прошептал он.
Она без лишних вопросов, полностью доверившись коню, поспешно вскарабкалась туда, куда было предложено. Поднявшись, он наставительно произнес:
– Не высовывайся, не то вывалишься. И не шебаршись. Я щекотки страсть, как боюсь. Сразу контроль над собой теряю. Хихикать и егозить начинаю. Какой тогда из меня боец!
– Так ты меня на бой везешь, что ли?! – стараясь говорить негромко внутри уха, чтобы не оглушить коня с удивлением спросила Катя. – А зачем? Я и здесь могла бы подождать.
– Ты выбраться отсюда хочешь? Вот и сиди смирно до поры. У меня задумка одна есть, – заключил Яр и поспешил вон из пещеры.
«Так вот почему его чудесным конем называют, – подумала девочка. – Он вон, какие чудеса творить может. А говорил, не умею. Скромный, какой».
Только они достигли выхода, как появился Кощей. Его новенькие доспехи, щит и шелом грозно отливали цветом воронова крыла, а по массивному копью и мечу перебегали устрашающие мрачные всполохи. Он придирчиво оглядел бока коня, проверяя, не слишком ли они раздулись от избытка воды, если тот обманул и больше двух глотков сделал. Нет, с этим, кажется, было все в порядке.
– А что это ты там скакал и ржал? – подозрительно сощурившись, спросил Кощей.
– Так на бой же настраивался! – не моргнув глазом, уверенно выпалил Яр.
– А, ну, ну, – кивнул Кощей. – Не видел часом, куда девчонка запропастилась?
– Девчонка?! – округлил глаза Яр в искреннем изумлении. – Ты, хозяин, никак царевну, какую втихаря полонил?! Симпатичная? Познакомишь потом?
– Тьфу ты! – не сдержался Кощей. – Правильно про коней говорят: волчья сыть, травяной мешок. Одна безделица на уме! Тут вот на сокровища покушаются, а тебе и дела нет. А девчонка та – клад бесценный! Чую, как бы Яга не за ней явилась.
Он обернулся внутрь пещеры, в глубине которой злыми красными угольками мерцали глаза сотен прислужников-пауков и крикнул:
– Заплести вход! Не медля! Чтобы не сбежала!
С этими словами Кощей легко вскочил на коня и вихрем выметнул наружу. От богатырской поступи Яра, отяжеленного закованным в железо всадником, земля на многие версты вокруг затряслась, загудела, зашлась стоном тысяч поверженных противников. Жуть, да и только!
В нескольких саженях от входа низко над поверхностью земли зависла массивная металлическая ступа. Она яростно дрожала, будто охваченная боевым пылом, и выбрасывала из-под днища густые клубы черной, как смоль, гари вперемешку с колючими багровыми искрами. Те обильно сыпались вниз и глубоко, будто алчно вгрызаясь, прожигали почву. В ступе громоздилась Яга. Она тоже будто раздалась вширь: все ее тело бугрилось мышцами. Казавшаяся в избушке бесформенной рухлядью кольчуга теперь туго лоснилась крепким плетением надежных колец. В правой руке она цепко сжимала тяжелый пест, больше походивший на грозную булаву, а в левой – помело с железной рукоятью-помелищем.
Некоторое время противники стояли, оценивающе оглядывая друг друга. Наконец, Кощей, ударив оземь копьем, начал громко бахвалиться, устрашая противника:
– Я – победитель полчищ! Я – завоеватель городов! Я – мощь! Я – сила! Сокрушу, глазом не моргну!
Яга выпрямилась, яростно сотрясла пестом и зычно прокричала в ответ:
– Я – гроза богатырей! Я – поработитель народов! Я – буря! Я – молния! Сотру в порошок без жалости!
Когда похвальба закончилась, Кощей угрожающе опустил копье, направив его острый наконечник в сторону Яги, и мрачно произнес:
– Зачем явилась? Мало в прошлый раз досталось?
– Тебе тоже, помню, несладко пришлось, – в злой ухмылке скривилась та. – Могу сейчас добавить, а могу и подобру уйти. Ежели девчонку вернешь! Она – здесь! Я ее дух чую!
– Ко-го?! – задохнулся от возмущения Кощей.
– Девчонку! – громко повторила Яга. – Мне за нее Оземом знаешь, сколько обещано?!
– Ах, ты, окаянная! – вскричал Кощей. – У самой – ни кола, ни двора, вот на чужое и заришься! Накопленные мною сокровища к рукам норовишь прибрать?!