– Мне твое без надобности! – завопила в ответ Яга. – Ты мое верни!
– А ежели это – твое, то, как оно у меня оказалось?! – расхохотался Кощей.
– Баюн, шельмец, увел, – с досадой сморщилась Яга. – Из-под земли предателя достану, три шкуры с него спущу!
– Вот и отправляйся! – заголосил Кощей. – Кот – твой, сама и разбирайся! Что у меня – мое! Что не у тебя – не твое! Ничего не получишь! Не лезь на рожон, проваливай отсюда!
– Ах, так!!! – истошно завизжала Яга и, воинственно вскинув пест, ринулась в атаку.
Бу-ух! Страшный удар тяжелого железного песта с силой обрушился вниз, но пришелся по вовремя вскинутому щиту.
А-ах! Метнулся в ответ наконечник массивного копья, нацеленный в грудь нападавшей. Ступа резко вильнула, и острие лишь чиркнуло по ее металлическому боку, выбив сноп искр.
И тут пошло! Бух, ах! Бух, ах! Бух, ах! Звуки ожесточенной схватки потекли в стороны нескончаемым давящим гулом. Искры обильным звездопадом взметывались и тут же низвергались на землю. Чахлая почва вздымалась клубами беспросветной пыли, которая заволакивала все окрест. Ступа исступленно чертила воздух, набрасываясь то слева, то справа. Конь умело гарцевал, вовремя уходил в сторону и спасал хозяина от сокрушительных ударов. Затем ловко разворачивался нужным боком, чтобы наезднику было удобнее атаковать.
Девочка затаилась, ни жива, ни мертва. В зияющее над головой отверстие уха коня она видела то кусочек мутного безжизненного неба, то со свистом несущийся пест, то щербатые от полученных ударов бока ступы.
Катя уже давно потеряла счет времени, а схватка все длилась и длилась. И ни один из супостатов не мог одержать верх. Лишь с шумом рвущееся тяжелое дыхание и хрипы указывали на то, что оба бьются на пределе своих возможностей.
Яга, собрав последние силы, снова бросилась в атаку и начала то пестом, то железным помелищем наносить попеременные удары. Они были такими частыми, что Кощей отбросил копье и обеими руками вцепился в щит, надежно за ним укрывшись. Соперница уже предвкушала победу. Она издала ликующий визг и подлетела совсем близко, чтобы выбить противника из седла и завершить схватку. Но в тот момент, когда она занесла оружие для последнего решающего удара, Яр резко поднялся на дыбы и обрушил мощь передних копыт на ступу. Та содрогнулась, кувыркнулась в воздухе, и Яга, не удержавшись, кубарем полетела на землю.
– Топчи ее, топчи, топчи!!! – не веря своей удаче, заполошно завопил Кощей, обращаясь к Яру.
– Нет, хозяин, – возразил тот, – не дело коню за богатыря решать, как с противником поступить, казнить или миловать. Ты уж собственной рукой, давай, суд верши.
Кощей закряхтел, сполз на землю и, едва волоча ноги, шаркающей походкой, двинулся к поверженной противнице. Та с усилием напрягла хвост, попыталась подняться и принять боевую стойку. Но уставшие мышцы отказывались повиноваться: она вновь рухнула. И только сверлила приближающегося недруга ненавидящим взглядом. Тот, наконец, добрел, завис над ней горой порядком помятого железа и попытался вытянуть из ножен меч, чтобы разом завершить дело. Но повисшие вдоль тела плетьми руки никак не хотели слушаться.
Пока Кощей пытался заставить их совершить задуманное, Яга повела хвостом из стороны в сторону. Движение было скудным и немощным. Но и его было достаточно, чтобы, едва задев, свалить противника с трясущихся ног. Тот пал рядом и вяло дрыгнул закованной в железную перчатку рукой, имитируя удар. Яга ответила тем же. Кощей не унялся, зашевелился и снова изобразил что-то напоминающее атаку. Соперница не осталась в долгу. Так, не в силах подняться, оба принялись изнеможенно елозить в густой пыли и мутузить друг друга.
Тем временем Яр, не спуская глаз с барахтающихся соперников, стал осторожно пятиться за скалу. Когда та скрыла его окончательно, конь развернулся и бросился наутек. Несмотря на тяжелый бой, мчался он резво и стремительно. И тут Катя, кажется, догадалась, в чем состоял его план.
– Так ты их вымотать решил?! – воскликнула она.
– Ага! – весело заржал конь. – Во время боя специально два момента упустил, когда можно было удачно развернуться и Кощея на решающий удар вывести. Но тогда бы с побегом ничего не вышло. А сейчас не скоро очухаются!
– Хорошо бы! – согласилась Катя.
Так они скакали какое-то время. Не так чтобы долго, но и не коротко. Во время бега девочка предпочла наружу не высовываться, чтобы ненароком не вывалиться. Да и смотреть, честно говоря, было не на что. Ничего интересного: иссохшая потрескавшаяся почва да валуны со скалами.
Внезапно Яр встал, как вкопанный, и начал прядать ушами.