– Что случилось? – встревожилась Катя.
– Погоди, – ответил конь, – не мешай, посиди тихо, – и снова прислушался.
Немного постояв, он осторожно двинулся вперед, будто ступал на цыпочках и внимательно поводил ушами. Постепенно откуда-то спереди в окружающей безжизненной тишине стали долетать непонятные звуки. Скорее всего, они походили на музыку. Но не простую и привычную, а какую-то сумбурную, разнузданную и бесшабашную. Конь снова остановился и замер несколько дольше обычного. Девочка решилась выглянуть.
Они, затаившись, стояли за огромным камнем, как за надежным укрытием, но, тем не менее, достаточно хорошо видели то, что простиралось впереди.
Глава VI
Разнузданное веселье, игра в ладу и тревожная ночь
В нескольких десятках сажень перед ними поперек пути протянулась полоска какой-то растительности. В другой ситуации ее, наверное, можно было назвать неглубоким леском. Но представшие жиденькие деревца, едва опушенные блеклой листвой и хвоей, были похожи на что угодно, только не на лес. К тому же и росли они вкривь и вкось, точно скрученные безжалостным вихрем, и брезгливо касались друг друга уныло повисшими тоненькими веточками. Внутри стоял невообразимый гвалт. Там кто-то, окончательно распоясавшись, оглашал окрестность диким хохотом, визгом и криками. Но стократ громче голосов гремела оголтелая музыка. Было впечатление, что в яростном порыве пытались одновременно порвать в клочья несчастную гармонику, вывернуть наизнанку берестяной рожок и размочалить о колено бубен.
– Это, что?! – выдохнула девочка.
– Черти, – ответил конь.
– Черти?! – насторожилась Катя и невольно поежилась.
– Да ты не бойся. Они хоть и недобрые, но черного зла от них нет. Пакостят, конечно, вредничают, безобразия учиняют. Но со мной не тронут, не волнуйся, – успокоил Яр.
– А что же тогда ты встал, да еще и затаился? – спросила девочка.
– Да спугнуть их прежде времени опасаюсь, – сказал конь и пояснил. – Черти – это те, кто за чертой живут. Если они здесь, то и черта где-то рядом находится. Вот ее нам и надо пересечь. Только как, сообразить пока не могу.
– Это, как входы и выходы? – догадалась Катя.
Яр согласно кивнул.
– Так пересечь и все, – предложила девочка. – Ее же видно должно быть. Может, она в земле процарапана или еще как.
– В том-то и беда, что ее не в каждом месте перейти можно. А как нужное обнаружить, ума не приложу, – вздохнул конь. – Не у этих же спрашивать. Они соврут, глазом не моргнут. Такое место покажут, после которого только хуже будет.
– А давай ближе подберемся, – предложила Катя. – Вдруг увидим, как кто-то из них черту пересек, чтобы в наш мир проникнуть. Мы за ним, раз, и проскочим!
Решили пробовать. Яр, улучив момент, когда какофония зазвучала громче и заглушила стук его подков, стремительно метнулся через открытое пространство к следующему валуну. Теперь они находились у самой кромки этого необычного леска. Сквозь прозрачный хаос его жиденьких стволиков впереди едва угадывалось буйное кипение зелени настоящего леса. Такого манящего и такого пока недосягаемого. Было понятно, что где-то там и проходит вожделенная черта.
Недалеко от путников расположилась компания отвратительных созданий числом около пары десятков. Высокие и низенькие, тощие и пухлые, все они были схожи в одном. Их хвостатые тела покрывали длинные неопрятные клочья шерсти, сквозь которые просвечивала темная, почти черная кожа. Мохнатые козлиные ноги заканчивались копытами, а на головах торчали рожки. У иных были разнообразные носы, у других – поросячьи пятачки. В центре восседал необыкновенно толстый пузатый черт с загнутым книзу носом, напоминавшим переросший баклажан. Он умиленно щурился, кивал головой и отбивал в такт музыке ладонями по коленям. Остальные скакали, вертелись и крутились вокруг него. Видимо, ублажали изо всех сил. Вдруг в самый разгар веселья на поляне образовался маленький юркий чертик с проказливой физиономией. Он подпрыгивал от распиравшего его возбуждения, потирал от удовольствия ладони и заливался тоненьким звонким смехом.
– Слышь, братцы! – громко прокричал он. – Что расскажу-то! Я сейчас в деревне Берендеев начудил, так начудил! Доски в курятнике расковырял да ка-ак свистну! Куры, словно ошпаренные – во двор! Начали квохтать да метаться, перья и пух столбом взвились! Я их к забору гнать начал, где дыру проделал! Они шасть на задки и к лесу! Хозяйка бегает, руками машет, голосит на всю округу! Потом за курами в дыру полезла! А я ее до того навозом измазал! Пока продралась, с ног до головы перепачкалась! Во потеха!