– Ха-ха-ха! Хи-хи-хи! Хо-хо-хо! – понеслось со всех сторон.
Пузатый черт хохотал громче всех, колыхая жирным брюхом. Отсмеявшись, он царственным жестом поманил к себе рассказчика. А когда тот подошел, усадил его рядом с собой и покровительственно положил ему на плечо руку. Музыка возобновилась с новой силой, и черти продолжили прерванные рассказом забавы. Скакали, кривлялись и гримасничали пуще прежнего. Безобразник сидел с гордым видом и ежеминутно стрелял глазами по сторонам. Его плутовской взгляд красноречиво говорил: смотрите, какой я молодец, такой чести удостоился.
– Ну, вот как с ними договариваться? – вздохнул Яр.
Катя немного помолчала, а потом спросила:
– Слушай, а как у них отношения с Ягой и Кощеем?
– У-у, – протянул конь, – черти их, как огня, боятся. А что?
– А вот что, – сказала девочка и едва слышно зашептала, словно опасалась, что ее, находящуюся внутри уха, все равно кто-нибудь подслушает.
Конь, замерев, стоял и только время от времени кивал головой. Когда Катя закончила излагать свой план, тот на короткое время задумался, а потом промолвил:
– А что? Это – идея! Давай попробуем!
Он напрягся, мелко задрожал, выпучил донельзя глаза, будто гонимый неодолимым ужасом и … сорвался с места!
– Братцы! Спасите! Помогите! – заполошно заголосил Яр, мчась во всю прыть прямо на чертей.
От неожиданности и жуткого крика музыка спуталась и захлебнулась. Старший черт, несмотря на свою неимоверную грузность, вскочил, как ужаленный и, выставив руки вперед, словно для защиты, растерянно забормотал:
– Э, э! Тормози! Ты что, непарнокопытный, ополоумел совсем?! Какие мы тебе братцы?!
– Братцы! – продолжил вопить конь, вклинившись в самый центр сборища. – Не дайте сгинуть! За мной Яга с Кощеем гонятся! Расправу учинить хотят! Умоляю, защитите!
При этих словах чертей мгновенно пробрал озноб. Они испуганно переглянулись, потом в воздухе возникло легкое «пых!», и на полянке осталось лишь облачко поднятой их копытами пыли.
Черти неслись стремглав, не утруждая себя огибать чахлые деревца. Вслед за топотом и треском сокрушаемых стволиков потянулась неширокая, но разборчивая просека. Яр, не теряя ни секунды, устремился вдогонку. Не давая чертям одуматься и остановиться, он принялся нагонять жути.
– У-у-у! – завыл он низким утробным голосом. – Стой! Не уйдешь! Яга, слева заходи, слева! Хватай его за копыта! У-у-у!
Черти наддали и уже не мчались, а буквально летели над землей. Через несколько мгновений они приблизились к раздвоенному стволу жиденькой сосенки, напоминавшему рога. По обе стороны от ее корней тянулась едва заметная черта, походившая на неглубокую бороздку. Тесня и толкая друг друга, беглецы стали торопливо протискиваться в эту неширокую щель. Яр, едва не отдавив последнему ноги, проскочил вслед за остальными.
Ах! – блеснуло золотом солнце. Ах! – пахнул ароматами лес. Ах! – окутал щебетом воздух.
От чертей не осталось и следа. Наверное, до наступления темноты стали невидимыми.
Конь остановился и блаженно вздохнул.
– Как же хорошо-то вокруг! – воскликнул он. – Я так истосковался по всему этому!
Вдруг он склонил голову, вытянул губы трубочкой и умильно, как говорят с малыми детьми, засюсюкал:
– Ути, ути! Ути, пупути! Какой ты холосенький!
Девочка выглянула наружу. У самых ног коня на травинке упруго покачивался кузнечик. Он очень походил на того, который боязливо и настороженно пытался покинуть мрачные владения Яги.
«Выбрался-таки!», – мысленно улыбнулась Катя.
По крайней мере, ей очень хотелось в это верить.
Кузнечик напряг вывернутые коленями назад лапки, оттолкнулся, расправил трепетные крылышки и легко перелетел далеко вперед.
– Ух, ты! – радостно заржал конь. – А ну-ка давай попробуем, кто дальше!
И тоже скакнул, опустившись рядом с кузнечиком. Потом припал на передние колени, как большой добрый пес, который заигрывает с маленькой собачкой – только, что хвостом в восторге не вилял, – и весело произнес:
– А ну-ка давай еще раз!
– Стой, стой! – отчаянно цепляясь за край его уха, что было сил, закричала Катя.
– Что ж ты голосишь-то?! – затряс головой Яр. – Так слуха лишиться можно. Как я тогда эту красоту слушать буду?!
– Я же вывалиться могу, – уже тише сказала Катя. – В траве затеряюсь. Там меня любая муха заест.
– Ой! – спохватился конь. – Совсем голову потерял от счастья! Погоди! Я сейчас!
Он осторожно лег на бок и высадил девочку на небольшой бугорок земли. Она огляделась. Вокруг нее необъятным простором раскинулся травяной лес, уходящий пышными кронами высоко вверх.