– Ягодники решила разорить?! – сурово выкрикнул он.
– Вовсе н-нет, – ответила опешившая от напора девочка.
– Не юли! – рассерженно прозвучало в ответ. – Я же вижу!
Катя уже начала приходить в себя и теперь с интересом рассматривала грозного собеседника. Он был небольшого роста, не выше ее колена. Его всклокоченные волосы и косматая борода отдавали зеленым цветом.
– А ты, кстати, кто такой, что командовать здесь вздумал? – спросила она.
– Я кто такой?! – задохнулся от возмущения человечек. – Я – Моховик! К ягодам приставлен! Чтобы они в целости и сохранности были!
– Да-а?! – язвительным тоном произнесла Катя. – Ишь ты, выискался! Прежде чем такое заявлять, знать бы не мешало, что за это Ягодники отвечают! Вот!
На удивление, от такого разоблачения Моховик ничуть не смутился.
– Ну да, – уверенно произнес он. – Там, где суше, они, конечно. За землянику, костянику, ежевику, малину. А здесь, где влаги больше, я.
Слова Моховика прозвучали убедительно. Поэтому девочка решила не спорить и примирительно сказала:
– Ладно, не сердись. Ничего я разорять не собиралась. Просто пить очень хочется. Вот и решила горстку ягод сорвать.
– Ага! – не унимался Моховик. – Так я и поверил! А узел этот огромный зачем?! Все ягоды обобрать вздумала?! Вот я тебя сейчас закружу, заморочу, из леса не выберешься!
– Узелок совсем даже небольшой, – возразила Катя. – К тому же полный. Там еда, что мне в дорогу положили.
– Еда? – заинтересовался Моховик. – А какая?
– Не знаю, – ответила девочка, – еще не развязывала. Хочешь, давай вместе посмотрим.
Она ловко потянула за кончик и раскрыла содержимое платка. Моховик глянул на краюху хлеба, репу и пренебрежительно сморщился. Наверное, такая пища была ему не по вкусу. Затем его взгляд упал на небольшой туесок, сделанный из березовой коры.
– А тут что? – спросил он.
Катя открыла плотно притертую липовую крышечку, заглянула внутрь и сказала:
– Мед.
– Мед?! – всплеснул руками собеседник. – Вот красота! У нас здесь бортей, ну, медовых дупел, значит, масса. Только не полакомишься. Пчелы так нажалят, что неделю в себя приходить будешь. А тут, пожалуйста, готовенький! В туесочке! Дашь попробовать?!
– Конечно, – кивнула девочка. – Пожалуйста, угощайся.
Моховик не заставил уговаривать себя дважды. Он запустил бархатистую зеленую ладошку в туес, зачерпнул и отправил золотистую тягучую прелесть в рот. Потом замер и зажмурился от удовольствия.
– Ты еще бери, не стесняйся, – предложила Катя.
Собеседник, было, протянул руку, как вдруг резко обернулся и снова зашипел. Уловив на себе вопросительный взгляд девочки, он пояснил:
– Да Колток это, создание бесполезное. Духом медовым прельстился. Трус, каких свет не видывал. Собственной тени шарахается, слово вымолвить боится. Ни к какому серьезному делу определить нельзя. Знай, только по мелким поручениям Деда Листина бегает.
Моховик неспешно съел еще меда, посидел, а потом решительно хлопнул себя ладошками по коленям и поднялся.
– Все, пора мне! – сказал он. – Благодарствую за угощение. Ты, коли и впрямь пить хочешь, вон ту черненькую ягодку набери, воронику. Вкуса особого нет, но жажду хорошо утоляет, куда лучше других. Не зря ее еще водяникой называют.
С этими словами Моховик двинулся прочь. Конечно, он вполне мог бы оборотиться кочкой и в мгновение ока пропасть, чтобы тут же возникнуть где-то далеко отсюда. Но он удалялся не спеша, даже несколько вальяжно и слегка повиливая бедрами, тем самым демонстрируя свою нужность и полезность.
Лишь только он пропал из вида, как в ближайших кустах послышалось легкое шевеление. Катя посмотрела в ту сторону и увидела взирающую на нее пару настороженных глаз. Догадавшись, что это – Колток, она придала голосу максимальную нежность, с какой обычно обращаются к грудным детям или бездомным котятам и позвала:
– Ты что прячешься? Иди сюда, не бойся. Медку хочешь?
Напряжение во взгляде незнакомца начало спадать, и он с вожделением воззрился на туесок. Ветки скрывавшего его кустарника начали медленно раздвигаться, как вдруг в воздухе зигзагом мелькнула тень. Листья в мгновение ока сомкнулись и тут же поглотили Колтка. Будто его совсем и не было.
Оказалось, что это – непоседа бабочка. Она опустилась на край туеса, пару раз моргнула яркими крылышками, потом вспорхнула и продолжила свой полет. Катя заливисто рассмеялась:
– Ну, ты даешь! Бабочку испугался! Представляю, как меня тогда боишься! Ладно, выходи. Я отойду пока ягоды соберу.