Она сделала несколько шагов в сторону, но краем глаза продолжила наблюдать. Из кустов, крадучись и озираясь по сторонам, вышел человечек ростом не больше прежнего. С волосами цвета прелой травы и длинной, волочившейся по земле бородой. Он, не спуская глаз с Кати, бочком подобрался к туеску, быстро окунул палец внутрь и стремглав бросился под прикрытие спасительных кустов. Через миг оттуда донеслось сладостное причмокивание.
– Эй! – позвала Катя. – Возьми еще, тут много!
Но ответом ей была полная, воцарившаяся в кустах тишина. Колток снова так и не вышел.
«Ну и пусть, – подумала девочка. – Значит, больше не хочет. Надумает, подойдет».
Она аккуратно завязала узелок и двинулась дальше. Но не успела пройти и пары дюжин шагов, как в изумлении замерла. Ее восхищенному взору предстало настоящее чудо, которое до того ни разу не доводилось видеть!
Перед ней с царственным видом стояло удивительное растение. От прикорневой розетки широко в стороны по земле раскинулись шесть ярко-зеленых, тонких у основания и лопаточкой на конце листьев. Длиной в пару локтей, не меньше. По всей внешней поверхности из них упруго торчали длинные красные жгутики, увенчанные безукоризненно круглыми прозрачными шариками. Ни дать, ни взять, леденцы на палочках! В центре на двух высоких стебельках покачивались пятилепестковые цветки нежного сиреневого оттенка, где-то до десятка на каждом. На фоне простирающейся за ними просторной поляны с сочной травой они выглядели особенно красиво.
Лишь только Катя приблизилась, как головки цветов тут же встрепенулись и обратились в ее сторону. На неуловимое, совсем незаметное мгновение их сердцевинки сузились, словно окинули путницу скорым оценивающим взглядом. Листья тут же пришли в движение и заколыхались плавными волнами. От этого шарики дружно закивали, закачались. Даже в эту пасмурную погоду они сияли так, будто были озарены лучами солнца.
«А вот ведь, – мелькнула у нее мысль, – есть же в Новой Гвинее хлебное дерево или огуречное в Йемене. Почему бы здесь не быть леденцовому кусту. Вон как манит к себе, притягивает, отведать приглашает».
И она сделала шаг вперед. Но тут, как из-под земли, перед ней вырос Колток. Он то и дело с ужасом оглядывался на перекатывающиеся листья и отчаянно махал руками, точно отгонял прочь.
«Фу, жадина, какой! – поморщилась Катя. – Я его медом угостила, а ему леденца жалко! Как будто он их лично тут выращивал!».
Девочка собралась наклониться к чудесным шарикам, но Колток стремительно вклинился между ней и растением. Он резко раскинул руки, во что бы то ни стало, пытаясь защитить свое сокровище. Но лишь только человечек это сделал, как ближайший к нему лист молниеносно метнулся в его сторону и коснулся предплечья.
Катя не поверила своим глазам! В мгновение ока безукоризненно ровные шарики растеклись липкой слизью и прочно приклеились к руке Колтка! Лист тут же начал скручиваться в трубочку, обвивая человечка, как змея. Донельзя выпучив глаза и не в силах противостоять губительной хватке, тот громко испуганно заверещал.
Не раздумывая ни секунды, девочка бросилась на помощь. Она ухватила лист и дернула с такой силой, что он распрямился. Катя вцепилась в Колтка и, напрягаясь всем телом, попыталась вызволить его из липких объятий. И у нее почти получилось! Она была уже готова праздновать победу, как лист снова начал скручиваться. Будто у него прошла оторопь от ее неожиданного решительного противостояния.
Тут началась отчаянная борьба. Девочка тянула к себе, лист – к себе, никак не желая отпускать добычу. К нему присоединились и другие. Они яростно набрасывались и пытались схватить ее своими мерзкими присосками с алчностью голодного зверя.
Сначала Кате удавалось отбиваться только ногами. Но растение с непрекращающимся упорством продолжало наседать. Поэтому пришлось, крепко сжимая одежду Колтка одной рукой, высвободить другую для усиления обороны. Это помогло, и она освободила жертву, как противник пустился на коварную хитрость.
Один из листьев неожиданно взметнулся вверх, явно намереваясь ухватить девочку за волосы. Она инстинктивно вскинула голову. В этот момент другой лист скользнул по земле и резко дернул ее за ногу, сделав подлую подножку. Катя потеряла равновесие, не удержалась и упала. Зеленые липкие языки кинулись поперек тела и начали закручиваться. Было впечатление, что ее закатывают в плотный ковер. Все вокруг закружилось вверх дном.
В начавшейся круговерти Катя успела заметить Колтка. Он, облепленный от макушки до пят противной слизью, стоял и трясся от страха. Наверное, ему, маленькому и возможно безвкусному предпочли более лакомую добычу.