Стало обидно до жути! Кануть за здорово живешь в этой отвратительной дрызготне, не завершив главное! Не добравшись до Истока! Что же теперь Озем со своими прихвостнями так и будет носиться вдоль улиц и безнаказанно пакостить?! А Дуняша как же?!
Истекающие студенистой массой, как голодной слюной, оковы сжимались все туже.
«Тот, кто хочет одолеть, бьется до последнего!», – вдруг пронеслась в ее голове фраза, которую любили повторять в семье.
Катя, собрав волю в кулак, каким-то чудом освободила руку и, что было сил, стукнула по ненавистным путам. И тут произошла удивительная вещь! Растение от корня до вершины сотряслось так, как будто его поразил разряд электрического тока. В мгновение ока листья развернулись и безжизненно распластались по земле, а стебли поникли.
Девочка быстро откатилась на безопасное расстояние. Она сидела, тяжело дыша от борьбы и переживаний, и никак не могла понять, что же произошло. Ведь удар-то был не богатырский, чтобы разом со всем покончить. Она озадаченно взглянула на руку и только теперь поняла, в чем дело. Ее запястье обвивал науз.
Вдруг окружающую тишину разорвал дикий рев. Катя вздрогнула и обернулась. Располагавшаяся за губительным растением зеленая полянка вздыбилась огромным бугром. Тот напрягся, задрожал, будто из последних сил сдерживал распиравшее его изнутри давление и, наконец, прорвался. Вверх и в стороны тут же хлынули потоки коричневой зловонной мути. Не успели они опасть, как на поверхности возникло отвратительное существо. Все его вибрирующее, как студень, тело было облеплено водорослями и ракушками. С непомерно большой головой, донельзя раздувшимся брюхом и тщедушными ножками и ручками, оно напоминало огромную лягушку. Гневно выпучив и без того круглые навыкате глаза чудище распахнуло широкую пасть и вновь взревело:
– Мою усладу сгубила! Уничтожу!
И, вздымая грязевую жижу, бросилось к девочке.
– Это – Багник! – неожиданно для Кати завопил Колток. – Спасайся! – и задал стрекача.
Девочка, не раздумывая, опрометью бросилась за ним следом.
Она мчалась, не разбирая дороги и совсем не задумываясь, куда они бегут. Самое главное было не упустить из вида улепетывающего Колтка. Уж он-то, наверное, знает безопасное место. И действительно через некоторое время рев и шум погони постепенно стихли.
Колток обессилено повалился на землю. Катя присела рядом с ним. Несколько успокоив дыхание, она сказала:
– Смотри-ка, ты оказывается не то, что говорить, даже кричать не боишься! – и весело рассмеялась.
Спутник, очевидно расценив эти слова, как издевку, тут же насупился и поджал губы.
– Бездельник Моховик тебе всяких глупостей наговорил, а ты и рада слушать, – недовольно пробурчал он. – Можно подумать, он у нас самый заслуженный. Так от гордости надут, что скоро лопнет. Поручение у него, видишь ли, важное. Ха, ягодки стеречь! Ходи себе по солнечным полянкам и в ус не дуй! А кто тут на них зарится-то?! Ну, птицы разок, другой клюнут. Ну, белки чуть пощиплют. Поди плохо устроился!
Он нахмурился еще больше, а потом продолжил:
– А меня Дед Листин куда только не направляет! Знаешь, какие места у нас тут есть?! Начну рассказывать, в обморок от страха упадешь! Мне порой жуть, как боязно. Но зубы стисну и иду, потому что кроме меня никто это не сделает. А ты всякой ахинее вторишь!
И обиженно замолчал.
Кстати, вы не обращали внимания на такой удивительный факт? Иные палец о палец толком не ударят, а везде и всюду уже громко и в подробностях рассказывают о своих достижениях. Особенно тем, кто выше и главнее. И со временем складывается впечатление, что больших героев, чем они нет. А другие молча выполняют свою работу, порой сложную и опасную. Но в позолоченные фанфары об этом не трубят. И об их пользе никто не знает. Вроде как вопросы сами по себе решаются. А на деле это – не так. Поэтому не стоит составлять мнение о человеке с чужих слов, не познав дел его. Не осуждай, не испытав, что называется.
Кате было очень досадно за то, что она ненароком обидела Колтка, который воспринял ее шутку, как насмешку. И она поспешила перевести разговор на другую тему.
– Послушай, – обратилась девочка к спутнику, – ты везде ходишь, все знаешь. А не скажешь, где здесь самое главное дерево растет?
Тот подозрительно сощурился и спросил:
– А тебе зачем?
– Меня хорошие люди попросили к нему сходить за помощью. Сами они не могут, – ответила Катя.
Колток внимательно поглядел на нее, подумал, а затем неохотно махнул рукой:
– Вон там.
Этот жест показался девочке не совсем определенным, поэтому она сказала: