Катя посмотрела на несчастную. Та стояла, молча, и лишь взирала полными страдания глазами. Зрачки их были глубокого зеленого цвета. Только почему-то не ясные, а мутные какие-то. От боли, наверное.
«Что ж поделаешь, – подумала девочка, – надо помогать. Не зря же говорят, никогда не отталкивай руку, протянутую за помощью. Да и вместе веселее идти будет».
И вошла в воду. По мере продвижения она почувствовала, что донный ил становится все более вязким. С каждым шагом он с большей силой обволакивал ступни и втягивал их в себя.
«Нет, это – не выход. Так и самой увязнуть недолго. Надо вернуться и слегу найти. С длинной палкой куда удобнее будет», – решила Катя и обернулась.
Старик уже не бегал, а сжимал кулаки и трясся от предвкушения. Его огромные, такого же цвета, что и у жены глаза неотрывно взирали на девочку и будто упорно толкали ее на глубину. Она посмотрела в другую сторону. Пара глаз на бледном женском лице упорно притягивала ее к себе.
«Что за наваждение такое! – затрясла головой Катя. – Одурманить, что ли хотят или загипнотизировать?! А я им еще помочь взялась! Что же теперь делать-то?!».
– Фьють-чувик, фьють-чувик! – раздался сбоку птичий голос.
Недалеко от нее по берегу на грациозных ножках бегал куличок.
– Сюда иди, сюда иди! – пропищал он. – Скорее, скорее!
Лишь только этот призыв донесся до слуха женщины, как она начала плавно взмывать над поверхностью. С каждой секундой все выше и выше. Потоки воды обильными струями стекали с ее безжизненно бледного, едва прикрытого тиной тела. Вот показались плечи, грудь, живот, бедра. А ниже … Ниже появились … лягушачьи лапы! Глаза этого непонятного существа потемнели и стали жуткими, как болотная топь. Оно подняло руки и потянулось к девочке.
В это время старик кое-как доковылял до кромки и ступил в воду. Но его ноги странным образом не погрузились. Плоские ступни с перепонками между пальцев стояли на водной глади, как на твердом покрытии. Он широко распахнул руки, слегка качнулся вперед и, не делая никаких движений, неспешно, как в замедленном кино, заскользил вперед.
Не раздумывая ни мгновения, Катя бросилась по направлению к кулику. Расстояние до него было значительно меньше, чем то, которое отделяло ее от чудищ, буквально рукой подать. Она, напрягая все силы, устремилась в сторону птицы.
Коварный ил, как нарочно, всасывал ноги еще яростнее, пытаясь, во что бы то ни стало, задержать беглянку. Существа неуклонно надвигались.
Разом посиневшие губы женщины разомкнулись и обнажили ряд острых мелких зубов. В воздухе тут же возникло низкое утробное рычание, как у готового к атаке хищника. Руки начали зеленеть, непомерно вытягиваться и удлиняться, намереваясь схватить жертву.
– Быстрее на берег, быстрее на берег! – торопил куличок. – Там не достанет, там не достанет!
До спасительной кромки оставался всего шаг, когда плечо Кати сжала холодная хватка. Желая высвободиться, она резко подалась вперед. Ледяные пальцы соскользнули, но в последний момент успели вцепиться в локоть. Невероятная сила повлекла девочку назад. Безобразная женщина кровожадно заурчала, отвратительный старик пустил голодную слюну.
Катя рванулась всем корпусом. Тиски несколько ослабли, и девочка отчаянно дернула рукой. Зеленая ладонь попыталась обвить ее запястье, но коснувшись нитяного плетения, замерла, как окостенела.
Неимоверной силы визг подобно жалу заточенного клинка вспорол блеклые нити простирающегося над поверхностью воды тумана. Лицо преследовательницы исказилось от боли, а рука отдернулась назад со скоростью освобожденного конца растянутой резинки.
Девочка ухватилась за свисающий над водой край толстого слоя очеса, старого высохшего, но вполне крепкого мха, и выбралась на берег. Кулик развернулся и поспешил в сторону деревьев. Она быстро догнала его и побежала вровень.
– Спасибо тебе! – произнесла она на ходу. – Спас!
– Не мне, не мне, – прощебетала птица. – Моховичок прислал, Моховичок прислал. В благодарность за медок, за медок. Увидел, где ты и попросил, попросил. Сам не смог, сам не смог.
Только они вбежали под полог крон, как куличок прощально кивнул длинным носом и был таков.
Катя озиралась по сторонам и пыталась определить, в какую сторону направиться. Тут ветки близстоящих кустов чуть раздвинулись, и в просвете показался мшистый пальчик, который поманил ее к себе.
– Иди сюда! – раздалось вслед за этим.
Девочка послушно двинулась на зов. Впереди слышался скорый удаляющийся шелест, и она легко следовала за звуком. Наконец, перед ней открылась небольшая ягодная полянка, посредине которой стоял Моховик. Катя радостно улыбнулась и спросила: