– Что это ты за тайные перемещения выдумал?
– Да ничего я не выдумал, – ответил тот. – Просто от ягодников отлучаться не вправе. Вот и отбежал только на секундочку, тебя позвал и сразу обратно. А то там, где ты была, времени на разговор не осталось бы.
– Я тебе так благодарна за помощь, за куличка, за спасение! – всплеснула руками девочка.
– Ладно, пустое, – махнул рукой Моховик. – Услуга за услугу.
– Ой, кстати! – спохватилась Катя. – Когда в озерцо полезла, на берегу узелок с медом оставила. Я бы тебе весь туес отдала полакомиться. Может, сходить?
– Нет уж, – замотал головой собеседник, – найду, кого попросить принести.
А потом хмыкнул:
– Придумала! Самой идти! Вот Болотник с Болотницей обрадуются! Добыча вернулась!
– Разве там болото? – удивилась девочка. – Вроде и почва была твердая, и деревца росли.
– Ну да, – кивнул Моховик. – Потому что верховое. Вполне даже ходить можно, если с осторожностью. Только в такое, как ты называешь, озерцо лезть не следует. Это – мочажина, топь, для обмана прикрытая водой. Вот ею Болотник с Болотницей и повелевают. Сами они в движениях вязкие и медлительные, как трясина. Бегать за добычей не могут. Поэтому сидят на месте и жалобными причитаниями путников заманивают.
– Слушай, – не удержалась Катя, – у вас тут, куда ни пойди, сплошь болота да жуть всякая! А говорили, Синь-озеро, Синь-озеро!
– Кто говорил?! – насторожился Моховик, словно девочка озвучила какую-то страшную тайну.
– Берендеи, вот кто! – ответила та.
– Берендеи?! – человечек аж подпрыгнул. – А они сами сюда не собираются?! Вот уж не приведи, как говорится! Все ягодники обчистят!
– Да не собираются, угомонись, – успокоила его Катя. – И ягоды, как понимаю, в лесу не самое главное. Колток, например, с которым ты не в ладах, в такие места с поручениями ходит, только держись! Дрожит, зубы стискивает, но ходит. Меня вот от росянки спас, не побоялся! Мы потом даже поболтали немного.
– Правда?! – Моховик выкатил глаза от изумления. – Быть не может!
– Правда, – сказала девочка. – А еще путь к самому главному дереву указал. Только я теперь с направлением запуталась.
– Тебе вон в ту сторону нужно, – ткнул пальчиком собеседник. – Только не простое это дело, – и тут же спохватился.
– Знаю, знаю, – закивала Катя, – у вас здесь свои порядки, и вы не все оглашать вправе.
– Ну, да, – вздохнул человечек.
А потом добавил:
– Иди, коли нужда есть. Только осторожнее будь.
– Тебе бы с Колтком подружиться, – на прощанье произнесла девочка. – Он – хороший.
– Подружусь, наверное, – согласился Моховик. – Я теперь его уважаю. И медком обязательно угощу.
На этом они и расстались. Моховик отправился по своим делам, Катя – по своим. Она шла скорым шагом – день начал клониться к вечеру. Перспектива возвращения к реке в темноте ее совсем не вдохновляла, равно как и ночевка в лесу. Правда, двигалась с разумной опаской, постоянно прислушиваясь и присматриваясь. Вскоре под ногами снова захлюпало, почва значительно увлажнилась. Кое-где появились лужицы с рыжей, будто ржавой водой, цвет которой показался ей знакомым.
«Та-ак, – остановилась в раздумье девочка, – опять болото? Когда же они закончатся-то? Хоть бы указатели, какие развесили или схемы движения, как на туристических маршрутах: вы находитесь здесь, слева – то-то, справа – то-то. И удобно, и время экономит».
Вспомнив пройденный путь, Катя вдруг начала догадываться, что движется по образованной топями дуге. Вернее, по ее внешней стороне. Перед мысленным взором сразу возникло некое подобие подковы, она сама – перед выпуклой частью; ей надо внутрь ближе к центру; нужно обогнуть одно из окончаний. Вот лишь, сколько понадобится, чтобы это сделать? Путь все время преграждают болота, через которые идти опасно. Может и есть, какая тайная тропка, но о ней никто не поведал. Значит, придется обходить.
В это время совсем близко раздался стук топора: тук, тук, тук. Затем все стихло. Девочка насторожилась – не ослышалась ли. Но вскоре удары возобновились. Они были четкими и размеренными; такие обычно получаются у дровосеков и плотников, которые хорошо знают свое дело.
«Дровосек просто так рубить не станет, – начала размышлять Катя, – прежде подходящее дерево выберет. Значит, перед этим будет ходить и тщательно лес осматривать. Коли так, то он его хорошо изучил. Тогда может быть и тайную тропку какую-нибудь знает? Надо пойти спросить».
Она двинулась на звук и вскоре подошла к ельничку. Тоненькие кривые стволики росли так близко друг к другу, что жидкие веточки одного буквально упирались в другой. Их редкая чахлая хвоя беспорядочно торчала в разные стороны и создавала полупрозрачную завесу, за которой было нельзя ничего толком разглядеть.