Девочка, раздвигая руками поросль, направилась сквозь нее. Почва все более увлажнялась. Она прошла какое-то расстояние, но дровосека так и не увидела. Скоро угасли и звуки ударов.
«Эх, придется возвращаться, – подумала Катя. – Пока я продиралась, он, наверное, уже ушел. Жаль, не удалось про заповедную тропку спросить».
Она собралась, было, в обратный путь, как впереди послышалось металлическое позвякивание.
«Не ушел! – обрадовалась девочка. – Просто топор точит!».
И устремилась дальше. Через несколько шагов хвойная пелена рассеялась и… То, что предстало глазам, заставило ее оторопеть. Перед ней расстилалось … очередное болото! В воздухе витал плотный запах железа, от которого начало свербеть в носу. Мутная вода была красно-коричневого цвета. Справа в нескольких саженях от нее у береговой кромки возвышалась груда какого-то мусора: не то прелых водорослей, не то травы и веток. На фоне этого уныло ровного и казавшегося безжизненным пространства она выглядела каким-то неестественным инородным телом. Вдруг слева возникло шевеление. Катя тут же повернулась в ту сторону и увидела следующее.
На некотором удалении от нее на торчащей из-под воды, осклизшей от сырости кривой коряге, восседало нечто. На расстоянии оно походило на скрюченного временем старца. Его выступающая углами, словно скроенная из разных кусков металла фигура была прикрыта чем-то похожим на вретище. Будто в дряхлом мешке прорубили дыры для головы и рук, да так наспех и напялили. И одежда, и тело и даже волосы были в обильных ржавых пятнах.
Существо явно развлекалось: опускало в воду кисть руки и через короткое время вынимало ее сплошь облепленную пиявками. Затем встряхивало ею, и присосавшиеся кольчатые черви градом летели вниз. Вместе с ними с пальцев осыпалась и ржавчина, на короткий миг, обнажая поблескивающий под ней металл. В этот момент они ударялись друг о друга и перед тем, как снова покрыться рыжим налетом, производили легкий звон. Каждый раз широкий рот расплывался в улыбке, обнажал редкие желтые зубы, и издавал довольное гыканье.
«Так это же Аржавенник!», – сообразила девочка, вспомнив, что когда-то читала о повелителе ржавых болот в сборнике собирателя сказок Александра Афанасьева.
Тот, не поворачивая головы, голосом, похожим на звук удара по металлическому листу прогудел куда-то в пространство:
– Молодец, Стукач! Такую добычу заманил! Хвалю!
– Все для тебя, господин! – раздался в ответ голос коварного бестелесного духа.
Аржавенник повел в сторону девочки тяжелым взглядом и без обиняков рубанул:
– Сюда иди! Я тебя есть буду!
От такого безапелляционного заявления, граничащего с неприкрытой грубостью, все ее существо возмутилось, и она довольно дерзко ответила:
– Ага, щас! Вот только пыль с кроссовок стряхну!
И развернулась в обратную сторону.
– Дерзить вздумала?! – раздался за спиной злобный голос. – Ну-ну, посмотрим! Эй, Жабалака, взять ее!
Груда мусора мгновенно пришла в движение. Нагромождения на ней тут же принялись осыпаться, сваливаться и опадать. Не успела Катя моргнуть глазом, как на берегу возник жуткий монстр. Он походил на огромную жабу величиной с быка. Его толстая, скользкая от слизи бурая кожа была сплошь усеяна противными буграми и бородавками. Выступающие над черепом глаза под тяжелыми набрякшими веками бездушно уставились на девочку. Жабалака шумно выдохнула, отчего ближайшие стебли осоки качнулись и полегли, и сдвинулась с места. Перемещалась она короткими тяжелыми прыжками. Всякий раз, когда ее массивные лапы и грузное брюхо опускались на влажную прибрежную почву, далеко в стороны разлетались ошметки грязи и фонтаны мутной жижи. На удивление, чудовище не бросилось к девочке, а двинулось вдоль леса, отрезая ей путь к отступлению.
Катя, стараясь перехитрить Жабалаку, сделала несколько обманных движений из стороны в сторону. Но тщетно. Обогнуть чудище и вбежать под спасительный полог леса не удалось.
«Может, ее рукой, на которой науз, как следует, треснуть?!», – мелькнула отчаянная мысль.
Но при взгляде на оскаленную пасть, утыканную истекающими липкой слюной острыми зубами, желание делать это напрочь отпало.
И вот, когда положение, как показалось, стало абсолютно безвыходным, тело девочки вдруг само по себе развернулось и … бросилось к центру болота!
«Да что же это я делаю-то?! – в панике подумала она. – Совсем что ли?! Туда же нельзя! Там опасно!».
Однако ноги, игнорируя отчаянный голос разума, уносили девочку все дальше от берега, сноровисто перескакивая с кочки на кочку. Было ощущение, что в этот момент она была не тяжелее куличка, а, может, и порхающей бабочки.