– Да ничего, ничего, – начала успокаивать его Катя, – оттуда до нужного места, наверное, недалеко останется, вмиг добегу.
Хотя, если говорить честно, ощущала она себя не очень комфортно. Во-первых, наверное, потому, что кругом окончательно пала тьма. Русло и заснеженные берега едва виднелись, поскольку небо затянулось плотными тучами, полностью скрывшими свет луны и звезд. Во-вторых, поднялся ветер, который принялся гнать навстречу вьющуюся многочисленными злыми змейками колючую поземку. Та, постепенно набирая силу, катилась отовсюду, со льда реки и с откосов, возвышавшихся над руслом берегов. В-третьих, в темноте снова стали угадываться сонмы мрачных, дергающихся в дикой разнузданной пляске мрачных теней.
Впереди на правом берегу из круговерти мечущихся снежинок начало проглядывать нечто монументальное. Подойдя ближе, девочка увидела царящую над рекой глыбу известняка, схожую по форме с пирамидой. На каждой из ее плоскостей было вытесано изображение шестилучевого коловрата. Катя замедлила шаг и задержалась на нем взглядом.
«Удивительно, – невольно подумалось ей, – прямо, как к родному городу подошла. И камень такой раньше в его окрестностях добывали, и знак символом ему служил».
И тут же мысленно улыбнулась: вот выдумала! Да какой там город! В таких несусветных далях, куда она забралась, его, наверное, еще и в помине не было. А известковый камень и знак испокон века и в других местах существовал.
Поравнявшись с камнем, воины остановились. Псарь еще раз тяжело вздохнул и промолвил:
– Все, дальше – ни шага, прости!
– Спасибо, что проводили, – стараясь выглядеть бодрой, сказала девочка. – Возвращайтесь. А то вас там уже заждались.
– И тебе спасибо за помощь, очень ты меня выручила, – поклонился псарь. – Вот, науз свой забери.
Он отвернул рукав кафтана и принялся развязывать узелок. Но тот никак не поддавался. Катя, понаблюдав за его тщетными усилиями некоторое время, прикрыла своей ладошкой его запястье и произнесла:
– Пусть у вас останется. Если не хочет распутываться, значит, решил, что он вам нужнее.
После этого девочка развернулась и поспешила вперед. Она уже отошла на приличное расстояние, а за спиной все слышался преисполненный теплотой голос псаря, который неустанно повторял:
– В добрый путь, девонька, в добрый путь, милая!
Глава XII
Необычная мельница, замерзающее время и праздничный пирог
Встречный ветер все более усиливался и будто из вредности заглушал напутственные слова. В конце концов, они перестали доноситься, сменившись тоскливым завыванием студеных потоков. Но в душе девочки наперекор всему эти оберегающие звуки продолжали слышаться, придавая ей сил и мужества.
«Путь будет добрым! Обязательно! А иначе и быть не может!», – в такт шагам бодро стучало ее сердце.
Вдруг откуда-то послышались гулкие раскаты, словно кто-то колотил молотом о железный лист: бум-м, бум-м, бум-м. Ветер на миг замер, а потом вновь набросился, но уже неистовей. Как огромным помелом, он смахивал с сугробов верхние слои снега и, тут же подхватив на лету, закручивал и возносил их стремительными спиралями. Те беспорядочно носились вдоль и поперек движения девочки, во что бы то ни стало, пытаясь сбить ее с пути. Но она продолжала упорно следовать дальше. Не в силах совладать с ней одни вихри, полностью обессилев, осыпались рыхлым покровом, уступая место другим, яростным и энергичным. С каждым шагом идти становилось все тяжелее, поскольку ноги начали вязнуть в пребывающем снегу.
Неожиданно Кате показалось, будто окружающая темнота сгустилась еще больше от возникшей сверху тени. Она вскинула голову и увидела силуэт, который находился как раз над ней. Это был взлохмаченный тощий старик, сквозь разодранные одежды которого проступало отталкивающе бледное тело. Он, выпучив глаза, завис в воздухе, словно в ожидании приказа. Тут где-то невдалеке прозвучала короткая и неразборчивая команда, которую отдал противный голос, показавшийся девочке знакомым. Но сообразить, кому он принадлежит, она не успела – старик сорвался с места и принялся нарезать в воздухе неистовые круги. От этого сверху сразу же низверглась пелена острого, как осколки стекла, града. Катя, прикрываясь вскинутыми руками, что было сил, бросилась вперед, стараясь, как можно скорее, миновать коварный шквал.
«Все понятно, – на бегу подумала она. – Это – злюка Позвизд. То по поднебесью в сопровождении бурь носится, то градом старается все поломать и разрушить».