У их ног, буквально утопая по уши в рыхлом снегу, нарезали несусветные зигзаги маленькие чертики, Хухлики и Кулешата. Хотя они и были с кулак ростом, но так истошно вопили восторженными голосами, что у Кати начало звенеть в ушах. От их безобразий и в обычное время спасения нет. А в период этих праздников в них вообще, словно безумие вселяется. Такие пакости творят, что ни в чем зловредным Шиликунам не уступают! Да и то: они все между собой и обличьем, и мерзким характером схожи.
Разномастная нечисть все пребывала и пребывала. Судя по охватившему ее возбуждению, она в предвкушении чего-то ждала.
«Наверное, когда Время окончательно замрет, – догадалась девочка и забеспокоилась: – Что же предпринять?! Истока-то я пока не обнаружила, не видно его нигде!».
Не успела она толком ничего придумать, как за ее спиной снова раздались ужасающие, холодящие сердце звуки бьющего молота. С каждым ударом они становились все ближе и ближе. Катя не на шутку всполошилась, потому что вдруг ощутила себя будто загнанной в западню: впереди – толпа нечисти, сзади – Трескун! Стоит лишь податься в сторону, обязательно кто-нибудь обнаружит! Тогда никакой надежды на спасение не будет! А уж о том, чтобы к Истоку прикоснуться и речь идти не может! Как же быть?!
Девочка в отчаянии ухватилась за одну из досок стены и резко потянула на себя. На удивление та без сопротивления и треска послушно подалась, и Катя проворно скользнула внутрь мельницы. Сначала, резко попав из освещенной местности в замкнутое, без окон пространство она не могла ничего разглядеть. Но постепенно глаза привыкли, и девочка начала различать окружающие предметы.
Прежде всего, она увидела мельничный постав, конструкцию, состоящую из двух массивных каменных жерновов. Верхний подвижный, звавшийся «бегун», устало лежал на нижнем, который крепили наглухо. От этого жернова, «нижняка», шел еще уцелевший наклонный желоб, по которому раньше двигалась готовая мука. За ним угадывались обрывки какой-то ветоши. Девочка сообразила, что это не иначе как пеклевальный рукав, служивший своеобразным ситом для просеивания муки и изготовлявшийся из шерстяной ткани.
Неожиданно со стороны колеса послышался натужный скрип, и оно едва заметно содрогнулось. Катя оторвала взор от жерновов и взглянула в ту сторону. Было впечатление, что мельница, вибрируя от внутреннего напряжения, пытается, во что бы то ни стало, противостоять навалившемуся лютому холоду, из последних сил заставить колесо двинуться и не замереть окончательно. Девочка поспешно приблизилась к стене, отделявшей внутреннее помещение от колеса и начала внимательно ощупывать доски в надежде обнаружить хоть какую-нибудь щель. Неожиданно от прикосновения ее теплых ладоней поверхность досок стала колыхаться и перетекать подобно водной глади, потом сделалась прозрачной и, наконец, пропала совсем. В это время луна вдруг сместилась, протиснула кусочек своего сияния сквозь зазор между мельницей и колесом и узенькой полоской пала на мерзлую поверхность реки. Там, точно спасаясь от трескучего мороза, из-под нижней лопасти блеснула небольшая лужица. Катя присела на корточки, склонилась и вгляделась в нее.
Сначала показалось, что это – просто не застывшая еще вода. Но тут от нее пахнуло какой-то необыкновенной неземной свежестью. Та, оставаясь вроде бы неизменной, тем не менее, с каждым мигом веяла чем-то новым и доселе неведомым.
«Как время, – мелькнуло в голове девочки. – Вот оно вроде бы всегда и везде во всем сущем царит, а постоянно меняется. Каждой секундой из прошлого в настоящее бежит, потом в будущее перескакивает, жизнь движением наполняет».
Словно в ответ ее мыслям водная гладь потемнела, углубилась до бесконечности, а затем разлилась бескрайним простором. Глазам девочки явилось нечто невообразимое. Было впечатление, что она смотрит в ночное небо, только не запрокинув голову, а сверху вниз. Сначала в нем замерцали одиночные робкие звездочки, которые постепенно принялись выстраиваться в созвездия. Потом появились туманности и галактики. Меж ними, то тут, то там периодически вибрировали пульсары, посылая волны во все концы вселенной и будоража скользящие в разных направлениях астероиды, метеориты и кометы.
Представшая изумительная картина Мироздания все больше раздавалась вширь, обволакивала девочку со всех сторон, словно доверительно допускала ее к своим тайнам. И чем больше та продвигалась внутрь, тем явственнее в ней зрела уверенность, что вот сейчас, сейчас возникнут долгожданные звуки, знакомое переливчатое журчание. Но услышать его Катя так и не успела, потому что уже совсем рядом с мельницей снова ухнуло с необычайной силой: бум-м-м-м!