Он прошел дальше по дорожке, поднял глаза на застекленную террасу и вздрогнул. Похоже, хозяйка дома вышла его встречать — у огромного, во всю стену, окна стояла сухая маленькая фигурка, смутно различимая через стекло. И смотрела на дорожку.
«Мангуст», преодолевая накатившую робость — хотя казалось бы, чем может испугать маленький домик и пожилая женщина, живущая в нем, — поднялся по ступеням и занес руку, чтобы для приличия нажать на кнопку звонка. Несмотря на то что и так ясно: эта Катерина Андреевна его заметила.
Никита припомнил единственную ведьму, которую ему «посчастливилось» увидеть в жизни, а именно — отъявленную стерву Анастасию, любовницу командира. Он прикинул, в какую редкую грымзу та могла бы превратиться годам, скажем, к шестидесяти, тяжело вздохнул и потянулся к звонку.
С женщинами он всегда чувствовал себя полным кретином. Ну вот сейчас эта старушка — которая рисовалась в воображении непременно с клюкой и длинным крючковатым носом — попросит его вон. И что делать? Из пистолета в нее стрелять?
Дверь бесшумно отворилась, на пороге показалась хозяйка дома.
— Добрый день, сударь, — сказала она. — Я вас ждала, проходите. Сейчас приготовлю кофе.
Развернулась и поплыла в глубины дома — подтянутая, стройная, с высоко подобранными серебристыми волосами. Учительница танцев, удалившаяся на заслуженный отдых, или… наследница дворянского рода.
Никакой клюки не было и в помине.
Никите вдруг стало отчаянно неловко за свой практичный пятнистый камуфляж, который он надел в эту поездку. Ну и за военные ботинки, в просторечии именуемые «говнодавами». Он старательно вытер ноги о соломенный половичок и последовал за величественной дамой в прохладные полутемные глубины старого дома.
— Присаживайтесь, — странная не то ведьма, не то народная целительница царственным жестом указала Никите на ветхое кресло, приютившееся у окна в гостиной. Мебель старая, натертая воском. Массивный буфет, темный, покрытый затейливой резьбой. Овальный стол, покрытый малиновой плюшевой скатертью с бахромой, на нем стопки книг. Выцветшие от времени желто-серые шпалеры на стенах. Пыльная лепнина на потолке. Тяжелый трельяж с потускневшими зеркалами, заставленный пустыми флаконами от духов — высокими, круглыми, гранеными, плоскими… Свет, проникающий из окон, дробился и мерцал на их прозрачных боках, высекая маленькие радуги.
Никита осторожно примостился на краешке кресла и огляделся.
— Здесь раньше была библиотека, — ответила на невысказанный вопрос Екатерина Андреевна. — А потом, так как я проработала здесь всю жизнь, да к тому же домик определили под снос из-за водохранилища, мне удалось выкупить его для себя. Тем более он когда-то формально принадлежал Соколовским.
— Тут водохранилище собираются строить? — почему-то спросил Никита, хотя пришел совсем не за этим.
— Собирались. Множество народу с мест согнали, теперь дома стоят пустые. Однако передумали. Ну да я-то знала, что передумают, — улыбнулась старушка, доставая из старомодного буфета тонкие чашечки, блюдо с булочками и наливая Царевскому кофе из блестящего металлического кофейника. Пахло замечательно, сдобой и цикорием, как в детстве, когда еще живы были родители.
Екатерина Андреевна придвинула Никите блюдо с булочками и улыбнулась. Тонкие морщинки на ее лице лучиками протянулись к глазам и рту.
— Знали?
— Так я же ведьма, ворожея. — Последняя представительница рода Соколовских поднесла свою чашку ко рту и осторожно сделала глоток. — Да и карты показывали, что никакого строительства не будет. Некоторые меня послушали, не стали продавать дома — и вот теперь довольны. Хотя, признаться, я была бы рада, если бы всю эту землю затопило. Столько горя из-за нее приняли.
Никита с удивлением посмотрел на хозяйку дома. В окружении всех этих тяжелых, старомодных вещей она напоминала розу, засушенную между страницами толстой книги. Учебника истории, вероятно.
— Вы, сударь, не из-за этого меня навестили, — безапелляционно заявила Екатерина Андреевна. — Задавайте ваши вопросы. Не скрою, цель вашего визита мне неприятна, но я постараюсь ответить на все. Однако не обессудьте, если ответы окажутся не такими, как вы ожидаете.
«Не вы ли убили троих человек в детском доме и не вы ли украли Филимонова?» — так и хотелось спросить «мангусту», но он, конечно, сдержался. Эта милая элегантная дама ничуть не походила на человека, который в свободное время развлекается убийствами. Хотя, с другой стороны, если бы все черные маги и упыри таковыми и выглядели, их можно было бы легко уничтожить — и дело с концом.