Странно, раньше у него таких проблем никогда не было. Испытывал сильные нагрузки, пил, случалось, голодал неделями, падал в ледяную воду, носился в полной выкладке по жаре — сердце стучало как часы. А тут — нате, пожалуйста.
Впрочем, все когда-нибудь бывает в первый раз.
Сделав еще несколько шагов, «мангуст» внезапно вылетел на свет фонаря, жидкий, слабый, еле заметный, но все-таки свет. Под фонарем стояла группа детей: неподвижные темные фигурки с бледными личиками, занятые каким-то адски важным делом. Каждый замер на белой клетке гигантских классиков, нарисованных мелом, с картинками вместо цифр, черные детские тени немыслимо удлинялись в свете фонаря, изламывались невероятным образом. Одна фигурка — одна клетка, и картинка, и искривленное пространство, залитое тенями, трещины в асфальте, прыжок, картинка меняется, потом еще прыжок… на некоторых клетках лежат просто ветки, еще на одной — сплетенный из неочищенных ивовых прутьев человечек… кукла.
Виктор окинул детей внимательным взглядом — Светы среди них не оказалось. Интересно… пообещала и не пришла? Нарочно заманила? Или что-то случилось?
Не было здесь и незнакомца в сером, которого Виктор видел в окно. Как сквозь землю провалился. Зато мальчик Андрей был. Он немедленно увидел незваного гостя и поднял руку в останавливающем жесте.
Чудовищные классики застопорились, как шестеренки часов, песенка прервалась.
отчетливо выговорил Андрей и уставился на Виктора. Что, мол, пришел?
— Ребят, вы не видели тут девочку в бордовом свитере? Свету Самойлову? — спросил Виктор, стараясь сделать вид, что все в порядке. Ну любит он гулять по ночному лесу, нравится ему.
Если Светы тут нет, может, он что-то спутал и надо поискать ее у пруда, на мостках, где она в прошлый раз с ним заговорила.
Подростки мрачно молчали. Потом самый младший мальчик неуверенно шмыгнул носом.
— А она больше не с нами! — громко сказал он.
Знакомый голосок. Это он распевал считалку.
— Она с нами больше не играет, да, Андрей?
Художник сделал несколько шагов к Виктору, попутно наступив на плетеную куклу. Прошел мимо, обернулся, взглянул в глаза. Потом пожал плечами и побрел по дорожке, ссутулившись, шаркая ногами. Маленький мальчик, придумавший большую интересную игру. В которую так приятно играть долгими и унылыми осенними вечерами. И плохо, когда взрослые мешают…
Виктор нагнулся и поднял куклу. Она была сплетена из темных и белых ошкуренных прутиков. Пятна на ней отчетливо напоминали военный камуфляж.
Мир медленно затягивала черная пелена, в маленьком домике становилось все темнее и холоднее. Еще немного — и последние крохи тепла отлетят прочь, а вместе с ними измученная, но свободная, теперь навеки свободная Светина душа.
Девочка лежала, откинувшись на груду старых надувных кругов, полуприкрыв глаза. Вот она приподнялась на одном локте и, обмакнув палец свободной руки в лужу собственной алой крови, принялась чертить на дощатом полу одной ей понятные знаки. Может, кто-нибудь найдет их и сумеет уловить скрытый в них смысл.
А с ней все кончено, главное, что ей удастся сбежать от проклятых демонов, от черного кота с его чересчур выразительным взглядом, от всей жизни, которая почему-то покатилась вбок, по кривой колее, ведущей в никуда.
Был ли у нее шанс на спасение? Кто знает! Последний этап страшного пути к смерти очередной раз прокрутился перед глазами девочки.
...Спина мерзла от прикосновения холодного камня постамента, а ноги совершенно затекли от сидения на корточках. Света точно знала — как только поднимется, сразу побегут мурашки и будет больно ходить. Отчасти именно по этой причине она не меняла позу целую вечность. Сколько, сказать невозможно, потому что каждая минута тянулась год, а час — не меньше века. Открывать глаза девочка тоже не спешила. Правда, дневной свет сквозь закрытые веки казался ярко-алым, но с этим можно было смириться. Равно как и с причудливыми картинками, возникавшими в измученном мозгу беглянки. Она надеялась, что вечер уже наступил и скоро придут друзья и найдут ее здесь. А главное — следователь из Москвы.
Обострившаяся в последнее время интуиция подсказывала ей, что этот человек здесь неспроста, и сам еще не знает, какова будет его роль. Света была уверена, что он спасет, по крайней мере, ее, а может, и всех остальных.