Дэни и Марго невольно поперхнулись печеньем и прислушались.
— По-моему, кто-то идёт за нами, и нам лучше не оборачиваться, — с содроганием выговорила Даниэлла.
Но, необъяснимая сила заставила Маргариту обернуться: в темноте пещеры сверкнули два огонька глаз…
Девушка хотела закричать, но Джон закрыл ей рот своей ладонью:
— Тише. Пусть думает, что мы не заметили. Обещай, что не будешь кричать, и я отпущу, — прошептал он ей в самое ухо.
Девушка утвердительно закивала головой:
— Это не зверь, как я подумала сначала — я чувствую странную ауру… — тихонько сказала девушка, когда он отпустил её.
— Я знаю… — так же шепотом ответил Джон, — Главное — без паники.
Резкий порыв ветра, заставивший съёжиться от холода, и перед их глазами предстал отталкивающего вида косматый ракшас (злой дух, демон, оглушающий и ослепляющий свои жертвы, управляющий ветрами и воздушными потоками, служит своего рода наёмным убийцей Темных сил) в рваных лохмотьях в тон землистому цвету его кожи.
— Заблудились, детишки? — бескровные губы демона сложились в подобие улыбки.
— Вы видите то же, что и я? — слабым голосом произнесла Джастина, повернув голову и вопросительно посмотрев на подруг, — Господи, что это? Это же не человек, — не помня себя от страха, еле вымолвила она.
— Кто или что ты такое? — вопрошала в ужасе Маргарита.
— Конец, — убийственно улыбнулся демон. — Не бойтесь, всё будет в порядке. Ситуация под контролем, — как можно более невозмутимым тоном произнёс Джон, пытаясь подбодрить ребят, хотя, сам он прекрасно понимал, что так просто из этой переделки им не выбраться.
— Że tu odbywa się? (Что тут происходит? — пол.) — Ева умоляюще посмотрела на Питера, ища в нём силу и защиту…
— Не бойся — пока я жив, тебе ничего не угрожает, — Питер крепче обнял объятую страхом девушку — Верно я говорю, джентльмены? — обратился он к мужской половине компании.
— Точно, приятель, ты абсолютно прав, — поддержал его Джек,
Эллен боязливо вжалась, спрятавшись за Этьеном, который пытался закрыть собой свою сестру.
Крепче прижалась к Дэну и Джастина.
Маргарита сильнее ухватилась за плечо Джона, она вся дрожала, сердце бешено набирало обороты, то подкатывая к самому горлу, то, кажется, сорвавшись с обрыва, летело вниз, от чего каждый вдох давался с огромным усилием и отдавал болью во всём теле.
— Каким ветром занесло тебя сюда, Охотник? — спокойно вышел вперёд Джон, заслоняя собой Маргариту.
— Вот чёрт, — разочарованно сплюнул ракшас.
— Я за него, — попытался приветственно улыбнуться парень.
— А что тут делает бастард из Небесного Града? Не ожидал встретить тебя. Неужели решил затеряться среди смертных? — язвительно заметил демон, — Только тебя тут и не хватало. Возвращайтесь к папочке, Ваша Милость, и вы не пострадаете. А то, я ненароком и зашибить могу — надо будет объяснения папочке сочинять — сплошная головная боль.
— Польщён, что узнал меня, но, ты забываешься, Охотник! — вспылил тот, — А, может, сделаем по-другому, — весьма самонадеянно предложил он, — ты уберёшься сейчас же, пока я отпускаю тебя.
— Нахальный мальчишка! — уязвленно прикрикнул ракшас, — Между нашими народами установилось хрупкое перемирие. Ты вмешиваешься не в своё дело и рискуешь возродить давнюю вражду. Что тебе до этих смертных? — он заинтересованно изучал взглядом молодого человека.
— А у тебя какое к ним дело? — твёрдо спросил Джон.
— Веками соблюдается равновесие между Светом и Тьмой, которое может быть разрушено в одночасье. Всё это древние законы, установленные задолго до нас. Без Света не будет Тени, а Тьма делает Свет ярче. Ты тоже почувствовал ту силу, что исходит от них, верно? Я лишь исполнитель. Они должны исчезнуть пока не пробудились силы, что могут изменить баланс мира. Их Свет слишком ярок, он породит ещё большую Тьму. Их сила — дикая.
— Ещё раз повторяю — ты не тронешь их, — громко и отчётливо произнёс парень.
— О! Да, мальчик у нас знатный извращенец — громоподобно рассмеялся демон, — на какую участь ты обрекаешь их? Они могут один раз умереть спокойно сейчас, либо же умирать и возрождаться, снова и снова, раз за разом, столетие за столетием. И, ещё раз повторяю, — самоуверенно добавил он, — Я не проваливал до сих пор ни одного задания. Не мешайся под ногами.
— Ну, всё когда-нибудь бывает в первый раз, — иронически заметил Джон, — Ты знаешь на что я способен, не так ли? Они под моей защитой — уйди по-хорошему, — Джон сделал размашистый жест рукой, но внутренне он весь напрягся, — Скажи, что не нашёл. Они имеют право сами решить, какую судьбу выбрать.
— Это, что — угроза? А ты упрямый, Дхармараджа, — демон немигающим взглядом смерил парня, — Твой народ всегда слишком любил людей. Ничего личного, но, раз уж сам напросился… щадить не буду. Ты разделишь с ними их участь.
Не оставляя времени на размышления, демон начал атаку: мощный энергетический вихрь сбил их с ног и раскидал в разные стороны, больно вмазав о камни.
Им всё же удалось прийти в себя от такого неожиданного удара.
— Что всё это, чёрт возьми, означает? — вознегодовал Джек, отряхивая свой костюм, — Наше мнение, по ходу, ни кого не интересует? — на своем веку ему уже мало чему приходилось удивляться, особенно в случае, когда речь шла о безопасности его близких.
Ребята ещё долго ощупывали руки-ноги: всё ли цело.
Тем временем демон принялся за новую атаку — мощный поток ураганного ветра полетел в их направлении. Джон попытался закрыть собой Маргариту и принял всю ударную мощь демонической силы. Сильная энергетическая аура, словно паутина, поймала его в свои сети, и впечатала в стену пещеры. Парень закричал от боли, словно его всего выворачивало наизнанку.
Маргарита ошалело смотрела на всё это зрелище — она сознавала своё бессилие и готова была вот-вот зарыдать.
— Марго, не смей, не трави душу — и так тошно, — прохрипел Джон, — Это я во всём виноват… я должен был предупредить вас, подготовить, в конце концов… Уходите! Не думайте обо мне! Уходите! Я справлюсь сам. Мне теперь есть, кого защищать и за что бороться. Пусть даже это будет последнее, что я сделаю в своей грешной жизни, я ни секунды не пожалею об этом. Умоляю, уходите! — он повернул искаженное от страданий лицо, — Джек, уводи их! Вы хоть понимаете, что это — не игра?
— Жан, неужели ты думаешь, что мы можем бросить тебя здесь в такой ситуации? — всхлипывая, прокричала Маргарита, делая ударение на каждом слове, — Мы можем вот так взять и уйти? Плохо же ты знаешь меня — я уйду только вместе с тобой!
— А я люблю тебя и всех вас! — заорал Джон, — Меня, вообще, слышит кто-нибудь? Я не хочу подвергать вас опасности!
— Я не хочу! Я отказываюсь во всё это верить! — закричала Маргарита, и её крик эхом отозвался по пещерам, — Я не могу! Я не хочу тебя потерять! Я не приму этого! Я не собираюсь становиться вдовой, ещё не став женой.
Неожиданно для себя, Маргарита запустила своим рюкзаком прямо в демона:
— Эй, кто бы ты ни был, ты не получишь его. Отпусти сейчас же! — в гневе повелела она.
— Забавная маленькая человечка, — ракшас с нескрываемым любопытством посмотрел в её сторону, — Так всё, оказывается, так просто? — он захохотал, швырнув парня о стену пещеры.
— Жан, ты в порядке? — Маргарита бросилась к Джону, погрозив демону кулачком, — У-у! Зараза! Будешь знать, как связываться с нами. — До чего же вы, смертные, предсказуемы, — улыбнулся ракшас.
Джон лежал на каменном полу без сознания, волосы на затылке слиплись от крови, одна половина лица была счёсана, сквозь разодранную в клочья одежду виднелись ссадины и кровоподтёки.
— Жан, прошу, не оставляй меня! Открой глаза, Жан, — Маргарита, не обращая внимания на происходящее вокруг, положив голову Джона себе на колени, то прижимая его к себе, то хлестая ладонями его по щекам, — Жан, заклинаю, очнись. Ты же обещал, что не оставишь больше меня. Ты обещал… Ты лжец, Жан… Лжец! Я же видела будущее, наше будущее, — в припадке начавшейся истерики она уже не могла остановить слёз, — Услышь меня, Князь Небесного града! Взгляни на сына своего — ему нужна твоя помощь. Возьми мою жизнь, если нужно, только не лишай его милости своей. Я прошу… нет, я требую — спаси его, — в исступлении взывала Маргарита, сама не зная к кому, колотя кулаками по земле, сдирая в кровь кожу на пальцах, — Если он умрёт, то, клянусь, Небеса содрогнутся от моей скорби!