То ли по вине непогоды, то ли по стечению обстоятельств, телевизионный сигнал был прерван и сквозь шум и треск послышался различимый голос маленькой демонессы по имени Лаурита:
- Мне надоело играть с вами в кошки-мышки, господа-Хранители. Если вам дорога судьба этого мира, вы найдете меня в центральном парке на рассвете завтрашнего дня.
Маргарита так и застыла посреди кухни с бутылочкой детского питания в руках. Мало кто уловил бы истинный смысл прозвучавших слов, большинство услыхало лишь помехи в телевизионном эфире. Сердце молодой женщины болезненно сжалось в груди - ясно было, что у Лауриты припасен козырь в рукаве, иначе она не осмелилась бы так открыто и нахально заявить о себе. И как бы это не было связано с недавним их свиданием с Джоном... Руки и ноги её задрожали, и всё тело трясло и морозило. Скоро всё должно разрешиться, и каким будет исход она не могла предположить, даже используя свой дар предвидения. Её ладони вспотели и стали противно мокрыми и липкими. На душе у неё было так же противно сейчас. Чем объяснить нервозное состояние? Мандраж? Предчувствие беды? Обреченность приговоренного?
Маргарита не переставала волноваться за любимого мужчину - у неё и без того было предостаточно мотивов для переживаний, а сейчас их и вовсе настолько прибавилось, что она места себе не находила, порывисто выхаживая туда-сюда по кухне и нервно грызя собственные ногти. Послышались знакомые легкие шаги, и Маргарита обернулась.
Глаза Марка превратились в две напряженные узкие щели, а сам он едва не дрожал, бледнея от гнева. Лицо стоящей рядом с ним Мей выражало крайнюю решимость.
Даниэлла выглядела хмурой и какой-то уставшей, постарев внешне сразу на несколько лет. Мрачен был и брат златовласой - Питер.
Обменявшись с ними молчаливыми взглядами, маленькая брюнетка опустилась в кресло положив тяжелую от множества мрачных мыслей голову на поверхность столешницы кухонного стола.
Появившиеся на кухне следом з друзьями её родители по лицам собравшихся предельно ясно поняли, что упоминание Хранителей им не послышалось.
А дальше слова были не нужны, но Маргарита все равно посчитала нужным объясниться с ними:
- Мамочка, папочка, вы знаете, как сильно я вас люблю? - порывисто обняв обоих, и мать, и отца, - Все будет хорошо, вы только верьте в нас. Мы слишком привязаны к этому миру. Этот мир так прекрасен, и сделаем всё, чтобы защитить его. Его... и вас, ради наших детей, ради наших близких, что живут в этом мире.
- Надеюсь ты знаешь, что делаешь, - взор матери был столь печальным, что Маргарита вся сжалась под тяжким чувством вины обволакивавшим до тошноты и головокружения, но решения своего, тем не менее, не переменила.
- Месье Шарль, мадам Валентина, - ей на помощь пришел Марк, взяв слово, пока растерянная молодая женщина искала в себе силы посмотреть в глаза своим родителям, - Обещаю вам проследить, чтобы ваша дочь вернулась к вам целой и невредимой.
Сказать, что Маргарита плохо спала в эту ночь, не сказать ничего. Никто из них не сомкнул глаз до самого рассвета. Хотелось сорваться и навестить Джона в его заточении, но Маргарита помнила, что он просил её не делать этого... Одного его взгляда хватило бы, чтобы придать ей так необходимых теперь сил и мужества выдержать это до конца и принять с достоинством финальный бой. И только в таких же удивительных карих глазах дочерей и маленького сына видела она отражение глаз любимого супруга. И да, она по-прежнему считала себя его законной женой. Утро Маргарита встретила почти с облегчением, всем сердцем надеясь и предвкушая желанную встречу с дорогим человеком.
Кровавые краски новой зари вселяли страх перед своей судьбой в грядущем дне. Победа или поражение? Умереть или выстоять? Они были готовы защищать всё то, что было им дорого, и цена в этом случае не имела значения. Уходили с тяжелым чувством и нервно дрожащими пальцами рук - словно в неизвестность, где не было гарантии возвратиться назад домой к любящим их людям, но решительно настроенные сражаться до конца... какого бы то ни было...
Ливень не прекращался со вчерашнего дня, ветер протяжно и уныло завывал по ту сторону окна, беспощадно хлестая дождевыми струями по стеклу, навевая мысли о погребальных стенаниях плакальщиц. Не прекращающееся буйство стихии порождало первобытный, почти животный ужас в сердцах простых людей, наблюдавших из своих квартир, настороженно притихнув, точно чувствовали, что где-то сейчас решается их судьба, судьба всего человечества, в ожидании исхода подобного ожиданию приговора.
Валентина стояла у окна, глядя сквозь мокрые потеки по стеклу на разыгравшуюся непогоду и нервно вздрагивая от каждого громкого раската. На своих щеках она явственно ощущала влагу, будто бы стояла сейчас там на улице под проливным дождем. Маленький Анри у неё на руках наконец заснул, устав, но его лицо ещё было раскрасневшимся от напряженного и продолжительного плача. Адель и маленькие близнецы стояли позади неё, своими тонкими пальчиками вцепившись в подол женской юбки, то и дело шумно всхлипывая.
- Где же Жан? - Маргарита нервно переминалась с ноги на ногу у входа в парк, было холодно, но она не обращала на это внимание и дрожала больше от волнения, нежели от холода, - Его до сих пор нет, и я так волнуюсь за него. Только бы с ним ничего плохого не случилось... У меня душа не на месте, так я переживаю, - молодая женщина подняла на Марка свое мокрое бледное лицо с посиневшими губами. Юноша выглядел пугающим и опасным, по его волосам стекали крупные капли дождя.
- Ты должна взять себя в руки, Марго, - за супруга ответила Мей, сейчас больше походившая на героиню японского фильма ужасов "Звонок" с растрепанными черными волосами и неестественно белым цветом сосредоточенного лица, - Соберись! Ради него, ради детей. Ради нас всех, или я никогда не прощу тебя.
- Верно, мы все рискуем, - тихо прошептала маленькая брюнетка.
Остальные стояли рядом, застыв в грозном молчании.
В столь ранний час и при такой погоде в парке могли быть разве что случайные прохожие, но Лаурита не пожелала рисковать даже в мелочах - и в этот раз она добьется своего, чего бы это ей не стоило. Всё вокруг заволокло густым туманом, в глубине которого пространство начало меняться, захватив Хранителей в клубящийся туманный вихрь, чтобы перенести их к развалинам некоего храма или иного подобного сооружения.
C неба вырывались пучки света, били в землю и достигая цели, ослепительно вспыхивали и исчезали вместе с жертвами. Обычные люди не были задействованы - только бессмертные воители… Даниэлла бежала, прыгала, спотыкаясь, уворачиваясь от лучей и падала, каждый раз снова поднимаясь на ноги и продолжая бежать.
- ...Что это?! Ядерная война?!
Но, вот, луч чуть не настиг и её. На миг свет стал невыносимо ярким…
Равнина. Под ногами - развалины какого-то храма. Небо было светло-серым, холодным и чужим. Ветра не было.
Однако же, первыми на месте уже были сестры-Стражницы Николь и Мишель, стоя напротив демоницы, настороженно разглядывая друг друга, приготовившись атаковать в любой момент.
Переглянувшись между собой, сестры одновременно шагнули в сторону Лауры, опустившись перед ней на колени, оставаясь при этом на почтительном расстоянии от неё.
- Разрешите служить вам, госпожа.
Появившиеся сквозь пространственную пелену Хранители ошеломленно переглянулись, не поверив собственным ушам, что действительно слышат эти слова.
Маргарита отчаянно замотала головой, не желая слушать и верить услышанному, сморгнув подступившие слезы. Не могла и не хотела она верить в то, что те, на кого она старалась походить, способны были предать.
- Докажите сперва вашу верность, - не растерявшись, потребовала Лаура, - избавьте меня вот от него, - она ткнула своим пальчиком в первого попавшегося, и им оказался высокий рыжеволосый кузен Маргариты.
Молодые воители замерли на месте под предупреждающим взглядом двух пар глаз: цвета бесконечного и вечного небесного свода и цвета манящих бездонных океанских глубин.
И стало вдруг так больно и страшно, что задрожали колени и руки - парализующий страх проникал в каждую клеточку их тел. С ними не было их наставника Джанъяна, прекрасные и сильные Стражницы готовы стать на сторону противника - вся храбрость и вся решительность тут же улетучились в неизвестность, на смену им пришел страх. Что теперь им делать? Как поступить и где найти сил противостоять коварному и многоликому злу?