— Давайте выпьем помалу, покуда лещ упреет. Будем, значит, здоровы! За тебя, Веруня, за красоту твою ненаглядную.
Выпили, и Верка пригубила, как конфетку языком лизнула.
— А ты что скажешь, городской? — требовательно и подозрительно спросил Юшка.
— Насчет чего?
— Жениться мне на ней или нет?
— Я бы женился, — ответил Федор Петрович и заалел, изнемог, почувствовав под столом мгновенное, плотное прикосновение Веркиной ноги. Дед зашелся смехом.
— Это, дед, ты надо мной скалишься?! — спросил Юшка с предостережением.
— Бог с тобой, Юша! Случай я один вспомнил. Как солдатик на ведьме женился. Дак не знал, что она ведьма. Переночевали, все как водится, а потом он и говорит: "Давай пойдем на улицу гулять". А она ему: "Скучно, милый, пешком ходить. Давай лучше на помеле покатаемся!"..
— Деда!
— Чего, Юша?
— Или ты эти обидные сказки навсегда прикончишь, или я… Гляди, лещ горит!
Пока ели леща, Юшка малость успокоился, но все же бросал по сторонам тревожные взгляды, словно ожидал прихода незваного гостя. Вдруг, отставив тарелку, схватил Веру за руку.
— Все, пора, спасибо за угощение! Пойдем, Вера, от Михалыча. Пусть над другими изгаляется, а не над нами.
— Юша, да рази я!..
Верка еле успела Федору Петровичу напоследок подмигнуть и призывно улыбнуться, как была вытащена из хибары. Прощальное ее, колокольчиковое и невнятное: "До свиданья!" — долго качалось в воздухе, будто оклик, будто ласковое "ау!"
— Пропал Юшка, несмышленыш! — с необыкновенной грустью заметил старик. — И я бы пропал, будь помоложе годов на полста. Если за ней увяжешься, парень, и тебе крышка. Ведьма она, истинно ведьма! От нее спасенья нет, от Верки этой. Думаешь, я ее поведение осуждаю? Не-а! Она живет, как ей природой предписано, дьяволом велено. К кому прикоснется, тот пеплом будет. Ей только тот мужик на пару, у кого заместо сердца штопор. Такого она полюбит и побежит за ним на край света. Но не за Юшкой, нет, не за Юшкой, агнцем светлодумным.
2
В один из ясных дней, когда чуток подсохло, старик повел Федора в лес. Федор не хотел идти. Что он там забыл, в промозглых трущобах? Вдобавок видел, старик не совсем здоров, лицо его словно подпалило изнутри голубоватой бледностью. Однако унять деда было невозможно.
— Ты что, Федор Петрович! — кипятился он. — Совсем, что ли, без понятия? Надобно идти! У меня нора волчья на примете, покажу, а как же. Соку березового напьемся. Мне сок нужен особый, с духмяном, такой не во всяком месте есть. Собирайся живо!
Старик обул Федора в старые болотные сапоги, и они двинулись, захватив с собой хлеба и вареных картох. Старик радовался предстоящей прогулке, суетливо похохатывал, и Федор от него загорелся, ожидая невесть какой удачи. Михалыч, опытный лесной ходок, шагал споро, уверенно выбирая сухие места, Федор едва за ним поспевал.
— Дыши, парень, дыши! — оборачивал к нему помолодевшее, иссеченное коричневыми крапинками лицо старик. — Чуешь, как томно, как хорошо! Лес-батюшка отходит ото сна. Слышь, потрескивает суставчиками, потягивается? A-а? Благодать-то божья, Федор Петрович, а ты не хотел идти. Это ж что!
— Куда мы торопимся, дедушка? Долго еще?
— Туда! — старик неопределенно повел рукой, очертив полукруг. — Да ты уж, никак, сомлел, парень? Ого! Не думай ни о чем. Забудь! Дыши привольно. Внимай природе душой. Это же какой праздник для человека — совпасть с природой сердцем. Прижаться к ней темечком. Чуешь!
— Давай передохнем, перекусим!
— Давай. Счас полянка будет, ягодная полянка, оттуда малинник потянется. Там и присядем, погреемся на солнышке на теплом пенышке. Почему нет.
Вышли на взгорок, на прогрев, к зарумянившимся от солнца дубам. Разложили на газетке хлеб, картохи; кусок вяленой рыбы дед выудил из недр пиджака. Федор жевал с аппетитом, вкусно чмокал. Дед к пище не притронулся. Взгляд его замутненно блуждал, ни на чем не останавливаясь. Точно пьяный он был.
— Ты чего не кушаешь, дедушка? Ешь!
— Шибко я нынче доволен, Федор Петрович. Ты пойми — мало мне осталось по лесам шастать. Все свои тропы я давно истоптал, а это уж мне господь от своих щедрот лишку поднес. Я и рад. Да ты ешь, не стесняйся, чистая ты душа. Чего тебе скажу, милый! А ты запомни стариковы слова. Я ведь к тебе пригляделся. Нравом, ты доверчивый и невинный. Как в возраст еще войдешь, непременно тебя дурачить начнут и руки к хребту выворачивать. А ты все не падай духом. Как совсем худо станет, ступай в лес. Зимой ли, летом — одинаково. Заплутай в лесу, замри и жди. Он тебе заново силы вернет, лес наш батюшка! Ты, может, сейчас того не поймешь, что я говорю, а срок наступит — вспомни.