— Так уж сразу и жить, мама.
Алена смеялась, а Вере Петровне заплакать было впору от дочкиных смехов. В конце концов, она сама, Вера, не княжеского роду и понимает что к чему. В теперешнее время не то, что было раньше, у кого голова на плечах, тот учиться идет, делает крепкой свою судьбу, не болтается, как пробка в проруби. А тот, кто не учится, кто баклуши бьет да к девицам льнет, — тот пустой человек, шалопай, разбойник. Ой, легко ошибется Алена со своим доверчивым сердцем.
2
Алена поехала к Белецкому домой. Ей открыла сестра Кирилла — Наташа. На ней был грязный передник, и кисти рук заляпаны мыльной пеной, — стирала.
— Мне бы Викентия Иссидоровича, — попросила Алена. — У меня к нему важный учебный вопрос.
— А его нет, — грустно, но и ядовито сказала Наташа. — Он же за границей теперь живет. Письмо вон прислал мне нынче. И вчера было письмецо. А на день рождения — телеграмма. Вы заходите, девушка, я вам дам почитать письмо.
Алена, стыдясь, вошла. Вот здесь, вспомнила она, стоял Кирилл в тот раз, когда она пришла сдавать зачет.
Наташа провела гостью в гостиную, извинилась, убежала на кухню, оттуда заплескалась вода.
Что же она, испугалась Алена, меня бросила, а сама будет стирать. Странно и нетактично. Но Наташа тут же вернулась, на ходу вытирая руки вафельным белым полотном. Осторожно достала из шкапчика у кровати конверт и протянула Алене. В глазах ее лучились гордость и тревога. Ей не с кем поговорить, поняла Алена покорно, не с кем поделиться.
Письмо было короткое, и Алена даже порозовела, читая его под пристальным взглядом хозяйки.
"Дорогая, любимая жена моя, здравствуй! Здесь Африка, а душа моя там, с вами, с тобой и Андрюшкой. Как вы, как учится наш маленький горный орел Андр? Ни одной минуты нет, чтобы я не думал о вас. И ночью и днем. Вот, оказывается, я так люблю вас, что и эта удачная поездка мне не в радость. Я здесь как собака на цепи, а цепь тянется туда, на родину, к вам в уютную квартирку.
И работать мне на цепи трудно.
А работы — ужас сколько. И какой небывалой чудесной работы, если бы ты знала, родная!
За что судьба дала мне все, о чем может мечтать человек? Чем я такой особенный? Не знаю, не знаю, ошибка какая-то.
Ты любишь меня, солнышко? ("И это — у стариков!" — ужаснулась Алена.)
Я люблю тебя бесконечно, страстно, беспамятно. Ты и Андрей — главный смысл моей жизни. Не будет вас — я пропасть могу, сойти с ума, стану нулем. Ничего не будет больше на свете. Берегите себя изо всех сил, родные мои, дорогие, бесценные!..
Викентий, отец и муж".
Алена дочитала письмо, но делала вид, что еще читает. Она мучительно не находила, какие слова надо сказать. Зачем эта женщина дала ей такое интимное письмо, зачем поставила в нелепое, двусмысленное положение? Алена подняла глаза и увидела юное, сияющее любовью и гордостью, прекрасное, одухотворенное лицо Наташи.
— Вот, — сказала Наташа, — видите, что пишет мой муж.
— Он скоро вернется?
— Нет, он вернется к сентябрю.
— Он скоро вернется, поверьте.
— Да нет же, — сказала Наташа, — он не может вернуться по собственному желанию. А мы подождем. Давайте пить чай! Где-то загулял Андрюшик. Знаете, мы каждый день с ним перечитываем папины письма. Это ничего, как вы думаете? Все-таки он еще ребенок.
— Ничего, — ответила Алена.
Наташа унесла свой праздник на кухню, а оттуда пришла уже обыкновенная, с чайником.
— Вы ведь студентка его? — спросила Наташа с какой-то отдаленной легкой укоризной.
— Да.
— Его все студенты любят, звонят, приходят к нему. Я привыкла. Он меня не бросит, — добавила вдруг с вызовом.
— Что вы, — удивилась Алена ее предположению. — Это не такой человек.
Письмо Наташа отправила обратно в шкапчик и заперла его маленьким ключом. "Ай-яй, — думала Алена. Вот дом, где живет покой".
Наконец она спросила о главном:
— А Кирилл вас навещает?
— Нет, редко. Кирилл переменился. Целыми вечерами — дома. Книжки читает какие-то толстые, что-то пишет. Мы не знаем, что с ним, а спросить боязно.
Алена пила крепкий желтый чай, ложечкой подбирала сливы из варенья. Тепло и тишина терпко разливались по ее плечам…
Алена никак не могла встать со стула и попрощаться. Она представила себя в маленьком кораблике, плывущем по темной воде, и фонари за окном высоко подбрасывали волны, а они с Наташей единственные пассажиры, у них только два выхода: либо стать врагами, либо подружиться навечно, потому что путь далек.