«Первый раз буду с ней нежным, - подумал Поль. – И она сделает для меня всё, что угодно».
***
Возможность выйти в город оказалась как нельзя кстати. После разговора с Риеном в тренировочном зале, я мечтала покинуть дворец и всех его обитателей, чтобы отвлечься на столичную жизнь.
Приняв душ, я надела хлопковую блузу, длинную юбку и сандалии. Волосы убрала в пучок на затылке, только две прядки остались по бокам. Кошель с частью заработанных зар я прицепила на пояс. Более не задерживаясь, поспешила прочь.
Яркое солнце последнего дня второго месяца лета нагревало всё вокруг: мощеную дорогу, кирпичные стены домов, людей. Горячий воздух прошёл сквозь одежду и прилип к коже. Жара выплавляла зудящие мысли, и мне это нравилось. Я прошлась по набережной - глубоководная река Сира заметно обмельчала, - спустилась к рынку, где шла знойная торговля. Накупила корзину овощей, фруктов и ягод, затем наняла возницу и поехала на окраину. Все окна длинного барака были распахнуты настежь. Мы с Лали одновременно заметили друг друга. Женщина приветливо помахала мне рукой, приглашая внутрь. Я, собственно, этого и хотела.
В маленькой комнате на полу было расстелено одеяло, по которому ползала Кариша. Иногда, придерживаясь за стул, малышка поднималась на ножки, делала робкие шаги и вновь плюхалась вниз. Я опустилась на колени рядом с ней. Лали занялась приготовлением салата из купленных мною продуктов.
- Значит, с работой у тебя всё сложилось удачно? – спросила женщина.
- Ну, с какой стороны посмотреть, - уклончиво протянула я. – Платят хорошо, кормят сытно, крыша над головой есть. Только один из господ с причудами.
- Не уж-то один из принцев? – лукаво подмигнула Лали. Заметив моё недоумение, женщина пояснила. – О том, что ты помощница придворной волшебницы мне знакомая одна сказала. Дочка её подруги служанка во дворце.
- Слухами все двадцать три королевства полнятся, - закатила я глаза. – А дочка подруги твоей знакомой не говорила, что я предпочитаю на ужин?
- Нет, - засмеялась Лали. – Такие скучные подробности никого не интересуют. Так, значит, тебе нет покоя от кого-то из принцев или сам король глаз на тебя положил?
- Издеваешься? – я скривила губы, но решила признаться. – Я запуталась в отношениях с Риеном. В своё оправдание могу сказать, что он первый начал, наехав на меня своим конём. Я попросила его оставить всё, как есть…
- Если мужчина по-настоящему влюблён, то он не остановится ни перед чем, - поучительно махнув зажатым в ладони огурцом, сказала Лали. – И не важно, кто он: принц, грузчик или садовник. Он будет добиваться тебя, а когда добьётся, примется рьяно защищать. Ты, конечно, и сама не из беспомощных, ну уж рядом с сильным мужчиной станешь слабой.
- Ещё чего! – возмутилась я. В это время Кариша приподнялась, цепляясь за мою одежду. Девочка радостно упёрла ручку в мою щёку, а пальцами другой схватила меня за локон.
- Таков закон: либо ты слабая, либо одинокая, - заправляя салат маслом, добавила Лали. Я поморщилась. Кариша легонько стукнула меня по носу, не устояла и резко села. Девочка засмеялась. Её чистое веселье и у меня вызвало радостную улыбку.
Пообедав женской компанией, - муж Лали работал до вечера, - мы ещё немного поговорили. Лали рассказала о повышении цен за аренду комнаты, о том, что в порт Елефа приплывает всё меньше кораблей с продовольствием и товарами из других регионов, потому что провинции подвержены нашествию монстров, что народ начинает роптать. Я, жуясь, слушала и запоминала. Перед уходом я вручила Лали тысячу зар. Женщина сначала не хотела брать.
- Это на подарок Карише, - использовала я тайное средство, которое помогло мне добиться желаемого. Напоследок я подняла девочку на руки и поцеловала в розовую щёчку. Её мама смотрела на меня со странным блеском в глазах.
- Береги себя, Мирела. Ты сильна духом, а жизнь обожает испытывать таких людей, - промолвила Лали на прощание. Я ушла из барака с непонятной тоской на сердце. Во дворец возвращаться мне не хотелось, и я с окраины пешком дошла до городского парка, в котором затаилась магическая школа. Ворота были открыты, вахтёр дремал в сторожке. Откинув сомнения, я двинулась вперёд. Обогнув здание школы, я направилась к общежитию. Внутри царили тишина и прохлада. А ещё призраки былых встреч с Ламиром. Гоня их прочь, я постучала в дверь гостиной директора. За ней раздался шорох, затем быстрые шаги. Когда дверь открылась, я приросла к полу в немом параличе. Передо мной стоял Енриэл Тайнор, только помолодевший лет на сто. И цвет радужки глаз был иной: не бирюзовый, а фиолетово-синий. Да и волосы острижены короче. А в одном остром ухе пара мерцающих камушков сияет. Я пришла к выводу, что это другой эльф, хоть очень напоминающий директора.