Он с недоумением посмотрел на деревце и перевел взгляд на мое восторженное лицо.
— Ты чего тут делаешь?
Я, наконец, ожила, выдохнув на одном дыхании:
— Красиво!
— Что красиво?
— Это дерево без листьев. Смотри, на нем нет ни единого листочка, и он пробился через камень!
Восхитительно!
Азей почесал в затылке, оглядываясь по сторонам. Деревце каким-то чудом выросло на небольшой возвышенности, лишенной растительности, и гордо тянулось с вершины горы к небу. Вокруг него не было ни травинки, ни листика, только голый камень, стоящий под палящими лучами солнца.
— Э-э! Здорово, конечно, деревце просто замечательное, но, может, пойдем дальше? Спускайся оттуда, нам еще место для лагеря надо найти, а солнце уже заходит. Если не поторопимся, опять проведем ночь в борьбе с местным зверьем.
Я нехотя встала и кивнула головой:
— Ну, пойдем дальше. Уговорил.
Прошло две недели с момента нашего бегства из города Кирун, в течение которых мы успешно скрывались в Светлом лесу, расположенном к западу от столицы. Равнодушие ко всему миру, которое охватило меня после произошедшего на тренировочном поле академии, держалось недолго. Лес не дал мне впасть в депрессию, изо дня в день сталкивая с хищным тварями, заселявшим его. Это только на словах лес назывался Светлым, а на деле оказался в десятки раз хуже глухих африканских джунглей. Первые дни мы с Азеем только и успевали, что махать мечами в разные стороны. Бывало, мы целый день сражались с хищниками, не успевая оборудовать место для ночлега защитными заклинаниями, и приходилось спать на широких ветвях лесных деревьев, похожих на баньяны.
Но бесконечная борьба с лесом имела для меня один большой плюс — она не дала мне закрыться от всего мира в коконе гусеницы, заставив выплеснуть наружу массу эмоций. От равнодушия к окружающему миру до бури слез, от ненависти к судьбе до опустошения. Злость на трех парней, убивших Угрима, сменилась на глухое раздражение, а потом недовольно свернулась клубком в самой глубине сердца. Проклятия в адрес целого мира сошли на нет, сменившись усталостью. За эти четырнадцать дней я будто переродилась, пережив шквал эмоций, а потом пришло оно — облегчение. Не надо было больше лгать, хитрить, искать оправдания, бояться, что в любой момент меня могут раскрыть. Дамоклов меч, висевший надо мной во время обучения в академии, исчез. Нарыв, беспокоящий меня с момента появления в мире Даль, вскрылся, оставив шрам не только на лице, но и на сердце.
За две недели, проведенные в лесу, мой внутренний мир полностью изменился. Я приняла тот факт, что являюсь самым страшным монстром этого мира, перестав сопротивляться судьбе. Разве я могла теперь что-нибудь изменить? Угрим мертв, дорога в родной мир закрыта, и все, что мне оставалось — это продолжать жить в мире Даль в качестве черного мага. Нет, я вовсе не собиралась повторять судьбу Гилберта и крушить все вокруг себя. Теперь я думала о том, как мне найти место в этом мире.
— Давай здесь остановимся, — предложил Азей, указывая на широкое дерево впереди себя. — Сейчас я только выгоню оттуда зверей…
Я с уважением посмотрела на исполина, который Азей скромно назвал 'деревом'. Метров тридцать в длину, и метров триста в ширину. Из стволов и толстых веток к земле спускались воздушные корни, словно занавесками прикрывая высокую траву под деревом. Среди его густой листвы мелькали забавные мордашки зверьков, сильно смахивающих на мартышек, и Азей безжалостно согнал их с насиженных мест. Он запустил огненный шарик, который вызвал многочисленные писки и испуганные вопли 'мартышек' на дереве. Через минуту с дерева сбежали даже мелкие жучки, и мы перелезли через 'занавески' из корней.
Я упала в траву, блаженно вытягивая ноги, спиной опираясь о толстый красноватый ствол.
— О, Спящие Боги этого мира! — взмолилась я. — Дай нам провести эту ночь спокойно, без общества злобных аборигенов!
Азей хмыкнул, но не последовал моему примеру, а начал собирать хворост для костра. Магия огня, которую он пытался вначале использоваться для костра, была слишком сильной. Ветки в таком огне сгорали за одну минуту, и нам пришлось воспользоваться древним огнивом, чтобы зажечь обычное пламя.
— Хозяйка, у меня плохие новости, — возник передо мной Авис.
Пару дней назад я послала его за новостями из ближайших городов, чтобы определиться, куда дальше двигаться.
— Какие? — спросила я, лениво шевеля ногами в ботинках.
— Посмотрите сюда. Господин Азей это тоже может увидеть.
Дух меча Смерти развернул в воздухе голограмму с портретами, на которых наши лица выглядели на редкость жуткими. Азей бросил хворост в одну кучу и подошел ко мне, спрашивая, откуда эти голограммы. Я ему честно ответила, что их показывает невидимый ему дух. Огневик прочитал надпись над портретами и задумчиво почесал затылок: