Знакомый мне старик из расы нуар в пурпурной мантии гордо прошел через строй игуров и остановился напротив меня.
— Здрасте, — растерянно брякнула я, оглядываясь по сторонам.
Все присутствующие дружно склонили головы, и, чтобы не отставать от коллектива, я повторила их поклон. В моем мире давно уже никто не кланялся представителям власти, и тело неловко согнулось, будто внутри меня находилась палка.
Император вскользь посмотрел на сына, что вращался в сфере, и обратил свой взгляд ко мне:
— Рад новой встречи, девушка. В прошлый раз я так и не успел вас поблагодарить за спасение своей жизни. Благодарю от всей души. Игуры! Черный маг пройдет со мной, я лично выдам ей пропуск в императорский дворец! Она невеста моего сына, негоже запирать ее в подземелье. Теон де Коа, Бессадорэ де Кодер, вы идете с нами. Я жду от вас объяснения того, что здесь произошло. Игуры, немедленно разойдитесь по своим местам! Что здесь делает охрана Южных и Северных ворот? Где ваши а, герры?
Вперед выскочили пять вспотевших стражей с золотистыми погонами на плечах.
— Вы лишаетесь в своих званиях до рядовых. Гер Хама!
Вперед степенно вышел крепко сбитый огр, и уважительно поклонился императору.
— Гер Хама, наведите порядок! Назначьте главами тех, кто способен выполнять свои обязанности!
— Слушаюсь! — поклонился гер Хама, недобро скосив глаза на игуров с золотистыми погонами.
Невольно пожалев храбрых игуров, которым досталось за то, что они побежали вслед за мной, оставив свои посты, я поплелась следом за императором. А он при первой встрече казался гораздо добрее…
Император провел нас в свой кабинет, где вручил мне деревянный пропуск со словами:
— Ворота дворца открыты для невесты моего сына.
Он присел за стол, заваленный бумагами, и обратился к парням, замершим за моей спиной:
— Теон, Садо, я хочу услышать, как мой сын оказался в сфере. Говорите, а вы, девушка, присаживайтесь вон в то кресло, напротив магического камина.
Я послушно села в кресло, а ребята начали краткий рассказ о том, что в мире нарушилось равновесие сил. Про вольтов, про Спящих, про то, откуда взялся мир и из чего он состоит, парни умолчали, помня об обещании Сэи сохранить все в тайне. Они лишь сказали, что в мире появился то ли черный маг, то ли пожиратель душ, который хочет уничтожить источники магических сил, одним из которых является сфера во внутреннем дворе дворца. И Шон храбро встал на защиту одного из источников, отдавая ему все свои силы, поэтому он очутился внутри сферы.
Ребята не соврали императору, они просто не рассказали всей правды. Бастин де Кодер поверил в наш рассказ, и сказал:
— В таком случае не смею вас больше задерживать. Я сообщу Совету Мудрейших, что в мире появился опасный преступник, и то, что вы трое занялись его розыском.
— Четверо, — негромко сказала я. — К нам еще присоединится мой друг, господин Азей.
— Я упомяну и его, — кивнул головой император. — Садо, Теон, Василиса, будьте осторожны. Тот, кто спокойно открыл портал в моем дворце, невероятно хитер и силен. Если вам что-то понадобиться для борьбы с ним, обратитесь к моему советнику, Гриде. Он снабдит вас всем необходимым, включая монеты, провизию, пегасов. Я надеюсь на вас, владельцы трех мечей из Четырех.
Так, заручившись полной поддержкой императора, мы вернулись в город Сальвар, где изнывал от нетерпения Азей.
Мне было немного страшно встретиться с Азеем, потому что в сердце после слов Сэи о том, что черная душа вертится вокруг меня, поселилась неуверенность в собственном друге. Мерзкое такое, противное чувство, которое сильно портило настроение. Сомнение в преданности огневика вспыхнули с новой силой после того, как я столкнулась с прирром неизвестного мага. Хоть я и пыталась разглядеть в той фигуре в плаще знакомые черты, контуры, движения тела, которые присущи только Азею, но ничего толком не увидела.
Когда мы вошли в дом, хмурые и задумчивые, огневик выскочил из кухни, ругая нас, на чем свет стоит.
— Почему так долго? Где вы ходите? — набросился он на нас. — Я уж думал, вас река разъела, или вольты сожрали! Вася, вас не было целый день! А где сноб? Э-э, где Его Высочество?
Подавив мерзкое чувство сомнения в верности друга, я прошла на кухню и кратко рассказала ему то же самое, что и ребята императору.
— И еще, Азей. Похоже, мы и этой ночью не выспимся. Собирай вещи, мы отправляемся в ущелье Старый Огр, что на востоке империи.
— Борьбу со слизнями придется оставить на игуров, — заметил Садо, накрывая на стол 'на скорую руку'. — С помощью настойки силуса, эффективность которой была подтверждена отрядом Теона, думаю, они справятся.