Как ни странно нам удалось. На другом краю деревни сохранилось несколько уцелевших домов. Видимо, памятуя о том, что нашел в первом таком, Мельвир не торопился заглядывать внутрь. Так что мы бесцельно послонялись по улице между ними, когда, наконец, скрипнула дверь и из нее показалась одетая в синий сарафан женщина. Наградив нас испуганным взглядом, она тут же отпрянула внутрь. Зато вместо нее вскоре показался седобородый пожилой мужчина. Высокий, с напряженной прямой спиной и длинным багровым порезом, тянущемся по левой щеке. Язык не поворачивался назвать его стариком. Скорее, подошло бы «старейшина». Из тех глупцов, что и, правда выходят навстречу захватчикам, когда они вторгаются в родную деревню и пытаются что-то там выторговать. Сохранить жизни своих людей, например. Судя, по выглядывавшим из-за его спины детям, кое-что ему удалось.
-Приветствую, Повелитель! – чинно прошествовав нам навстречу, мужчина резко поклонился.
Затем поморщился, словно от боли. Видимо, одним только порезом на щеке дело не обошлось.
Мельвир поклонился в ответ.
-Словами не выразить, как я сожалею, что допустил это! – тихо и серьезно произнес чародей. – Сколько выживших?
-Да почти все, - старейшина тяжело вздохнул. – Пятерых убили. Кто бежать хотел или сопротивлялся больно. Сумеречные Твари налетели из лесу, в считанные мгновения… А с ними всадники… Твари сожгли дома… Эти… ну, да вы видели, - с этими словами мужчина безнадежно махнул рукой в сторону обгоревших построек.
Я окинул взглядом высыпавшую из уцелевших домов нам навстречу толпу. Не так уж она велика была для целой деревни.
-Где все остальные? – Мельв явно подумал в том же направлении, что и я. – В плен забрали?
Старик покачал головой.
-Пленных они не брали… Грабили только. К соседям ушли, приюта просить. Здесь и ночевать-то теперь негде. Да и… боятся, что эти вернутся. Несколько семей осталось за всем приглядывать.
Внимательно изучив ближайшим дом, я обнаружил вырезанные под кровлей символы. Похоже, кто-то изрядно потратился в свое время на магическую защиту. Видимо, дома, хоть и загорелись, но пламя их не взяло. Это объясняет, почему уцелели отнюдь не жалкие лачуги.
-Почему мертвых не похоронили? – внезапно, нахмурившись, спросил Мельвир.
А ведь и, правда! Как минимум одну ночь со времени нападения, они тут пережили. А то и больше. Кто-то ведь сообщил чародею о случившемся. Гонец добирался бы до замка дня полтора, если не два. Это мы изрядно сократили расстояние порталами.
-Он запретил, - тихо произнес в ответ старейшина. – Сказал… чтобы все оставили так, как есть. Что это послание для вас, Повелитель.
Мельвир резко вскинул голову. В светлых глазах чародея полыхало бешенство.
-От кого?!
-От Владыки Темных земель, - был ответ.
-Самозванец!! – бушевал я, а пепел от сожженных домов взметывался вверх небольшими вихрями и кружился подле моих ног. – Да как он посмел?! Назваться МНОЙ!!
-Тише ты! – поморщился Мельвир. – Моим подданным совершенно не обязательно знать, что я тебя укрываю!
-В каком смысле укрываешь? – на миг я отвлекся от кровожадных картин на тему, «что я сделаю с мерзким самозванцем такого запоминающегося перед его смертью, чтобы бедолаге было чем похвастаться в преисподней».
-А ты думаешь, Совет Семерых бы одобрил, что я сохранил тебе жизнь? – поднял бровь чародей. – В таком случае, ты слишком хорошо о нас думаешь. Официально ты мертв, Гвир.
А раз я мертв, то вполне могли объявиться «наследники». Титул самого могущественного мага Темных земель многих прельстит, знаете ли!
-И зачем же ты ее сохранил? – с сарказмом осведомился я. – Пытать больше было некого?
На лице светлого чародея отобразилась непередаваемая гамма чувств. Как будто я только что в суп ему плюнул, предварительно утопив там кого-то. А еще в его глазах как нередко бывало во время наших словесных баталий, появилось что-то грустное. Глубоко-глубоко. То, что остроухий так тщательно от меня прятал.
-Можешь радоваться. Теперь появился новый кандидат, - без улыбки сообщил Мельвир. – Мы должны найти этого мерзавца и разобраться с ним, пока он не напал на следующую деревню.
Впервые в жизни я был абсолютно солидарен с ним.
-Новый ты? – удивился Ийессамбруа.
-Да не я! Самозванец! – теряя терпение, пояснил я Сумеречной Твари.
-Еще один такой же гад! – вполне доходчиво растолковала Дина, вышагивая по расстелившемуся перед нами изумрудно-зеленому лугу.