- Когда-то эту 'улыбку' планировалось применить в одной из операций Тайной службы, - начал я объяснение, одновременно продолжая продвигаться к заветному креслу. Но она не сработала. Операция провалилась, а артефакт был подобран и отправлен на исследование. Оказалось, что он не взрывается. Активируется штатно, руку, как видишь, сушит исправно... - я наконец-то добрался до кресла и с удовольствием уселся в него, - Но, будучи отпущенным, не взрывается, а через две с половиной минуты дезактивируется. Сейчас сам увидишь... В общем, было решено использовать эту 'улыбку' в учебных целях. Сам понимаешь, тренировка с настоящим оружием, пусть и не рабочим, куда эффективней, чем с булыжником того же размера. А когда в Службе начались претрубации, я, покидая её, воспользовался наступившим бардаком и прихватил артефакт в числе ещё нескольких занятных вещиц, так сказать, на память... Как видишь, пригодилась. Кстати, ты не можешь открыть этот ящик? Что-то горло промочить захотелось...
Варус не стал открывать ящик. Просто на столе передо мной появился бокал с вином. Второй бокал оказался у него в руке. Да... Магов-телепортёров, не знаю, к сожалению, или к счастью, нельзя использовать в качестве воров-медвежатников. Они-то изымут что угодно и откуда угодно, но при этом оставят след, прекрасно заметный любому магу-сыскарю. А вот в качестве официантов они бы были вне конкуренции! Только, к сожалению, маг более-менее приличного уровня не опустится до такой работы.
Я потянулся за бокалом...
- А насчёт моей скорой смерти ты правду говорил, или?...
- Про смерть - правда, - кивнул Варус, пригубливая вино.
- И сколько мне ещё?.. - я последовал его примеру, и сделал небольшой глоток кроваво-красной жидкости.
- Не больше недели, - пожал плечами мой визави, - Если не принимать мер.
- А если принять? - поинтересовался я.
- Тогда месяц-полтора. Вот только боюсь, что у тебя не хватит денег для оплаты услуг Целителя такого уровня.
Да. Действительно. В здравоохранении здесь отнюдь не коммунизм. Услуги медицины платные, и даже замковый Целитель, хоть вроде бы и 'мой', дерёт за свои услуги в три шкуры, хотя особым профессионализмом, скажем прямо, отнюдь не блещет.
Ну что ж... Я вздохнул и 'проявил' кангрорт.
- Посмотри внимательно, - обратился я Варусу, потягивающему вино внутри своего защитного кокона.
Тот вгляделся. И его брови поползли вверх.
- Однако... Можешь считать, что тебе удалось меня удивить!
- Кстати, 'улыбка' деактивировалась. Можешь снять кокон.
- Да, действительно. Значит, тебе удалось меня удивить два раза. Впрочем, 'поцелую' я, естественно, больше удивлён, чем 'улыбке', - заявил Варус, рассеивая защиту.
- Кто, интересно, придумал названия этим артефактам? - автоматическим жестом почесал бороду я. 'Улыбка Лоар' - смертоносное оружие, а 'поцелуй Лоар' - прямо противоположного назначения.
- Ну, не такого уж и противоположного, по большому счёту, - улыбнулся Архимаг. Да и вообще Лоар - дама ветреная...
- И не боишься так про богиню? Или архимагам можно? - подколол я старого знакомого.
Тот лениво отмахнулся.
- Если боги начнут прослушивать разговоры смертных... А архимаг, поверь мне - для них такой же простой смертный, как и все остальные... - поморщился он. - В общем, делать им больше нечего. А вот мне, кстати, есть чем заняться. Надо смотаться проверить, как идут дела у наших друзей - инквизиторов. Побудь пока один - я мигом! - и с привычным уже тихим хлопком исчез вместе с бокалом вина.
Я остался в гордом одиночестве. Может, эта пауза и к лучшему... Есть время переварить полученную информацию, подумать о жизни... И смерти. Под бутылочку вина хорошо думается о таких материях... 'In vinо veritas'... Или всё же 'in vino veritas multum mirgitum'? Ух, какой я умный! Прям начинаю сам себе завидовать! Ладно... Честно говоря, случайно вспомнилось...
Но всё же о вине: в бокале оно закончилось. А буфет по-прежнему закрыт. И что теперь делать? Вызвать Вихиса? Нет, пусть посидит пока вместе с остальными в 'бомбоубежище'. Как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть. С другой стороны, ключ есть не только у него...
- Финдис!
Так, между вызовом и явлением Финдиса народу, то есть, барону - всё те же полминуты. Похвальное постоянство! Ну что ж...
- Всё слышал?
Мог бы не спрашивать - вон, по щеке слезинка катится... Приятно всё же, что есть хоть один... Нет - целых три человека в этом бездушном мире, которым не безразлична твоя судьба. Пускай и отчасти потому, что с ней связана и их доля...
- Да, Ва... Илар.
- Ну, видишь, я же говорил: ещё поживём! - улыбнулся я.
- Я ВСЁ слышал! - старик сделал ударение на слове 'всё'.
- И тем не менее, повторяю: ещё поживём! Верь мне! А пока... Проинструктируй своих людей: пусть потихоньку сгоняют братьев-воинов к воротам. И лошадей их туда же подводите. Освободишь 'серых', как только братья-Иквизиторы вылезут из наших подземелий. Ну и объяснят своим подчинённым, что к чему, конечно... Гражданских выпустишь из укрытия после того, как улетят штурмовики. Всё. Выполняй! Да! И открой этот ящик! - указал я на буфет.
Финдис вздохнул, достал связку ключей и одним из них отпер наконец-то заветное хранилище. Даже снизошёл до того, чтобы достать оттуда бутылку, откупорить её и поставить на стол передо мной. И даже не попытался читать морали. Решил видно, что это - последнее желание приговорённого к смерти. То есть - дело святое.
Как только начальник моей СБ ушёл, я наполнил второй бокал. Но сразу пить не стал, а грея его в руках, задумался.
Да, действительно... Варус был прав. 'Поцелуй Лоар', с одной стороны, даёт жизнь, но с другой, во-первых - не надолго, а во-вторых - абсолютно достоверно известно, насколько именно 'не надолго'. Не очень это здорово - точно знать, сколько тебе отпущено. Даже дряхлые старики, даже смертельно больные - и те надеются, что смерть придёт не завтра. А тут - день и час известны наперёд. Эххх...
Я тяжело вздохнул и отхлебнул из бокала.
И тут передо мной снова материализовался Варус. Лицо довольное. Значит, все дела уладил. Но подробности знать не помешает.
- И что там у нас? - поинтересовался я, делая очередной глоток.
- Да немного опустошил кошельки наших друзей... - отозвался Архимаг, поднимая свой бокал на уровень глаз, и наблюдая, как уровень красной жидкости в нём ьыстро повышается. - Потребовал откупные за то, что мы не подадим встречный иск.
- Ты не упустишь своей выгоды, - улыбнулся я. А что, они возят свои сбережения с собой?
- Нет, пошерстил немного их счета в столичных банках. Да и какая там выгода! Одни услуги магосвязи для обеспечения переводов сумм почти перекрывают те жалкие крохи, что они заплатили.
- Угу... Крохи... Хоть балахоны несчастным оставил? Или голыми и босыми отпустил?
- Оставил, оставил... - буркнул Варус. - Просто обязательно надо было их проучить. Чтобы следующий раз сначала думали... Ты мне лучше скажи, когда будешь Ритуал проводить?
Да уедут инквизиторы, и начнём, - пожал плечами я. - Чего тянуть?
- А мне присутствовать разрешишь? - подался вперёд старый знакомец. Выходит, правильно я всё рассчитал. Из его любопытства можно извлечь для себя кое-какую выгоду.
- Почему бы не разрешить? - ухмыльнулся я в бороду. - Вот только взамен я попрошу у тебя о незначительной услуге.
- О незначительной - проси, - великодушно согласился Варус.
- Знаешь, сомневаюсь я, что мой изношенный организм без проблем перенесёт преобразование. Как бы не закончить свой земной путь в процессе... Будет обидно. Поэтому хотелось бы, чтобы ты вмешался, если что-то пойдёт не так.
И второе: сам понимаешь, артефакт редкий. Хотелось бы побольше информации о нём. Вдруг чего не знаю.