- Получается, что, допустим, если перед самым окончанием восстановления мне раз за разом отрубать руку, то процесс продолжится бесконечно? - поинтересовался я у собеседника.
- Гм! Интересно! - в глазах Архимага загорелся сумасшедший исследовательский огонёк. Провести бы эксперимент! - он как-то нехорошо посмотрел на меня. И дёрнул же чёрт меня ляпнуть! - Не бойся! - рассмеялся Варус. - На тебе проводить не будем. Хотя, конечно, жаль... - Но, думаю, бесконечно тянуть не получится. Запас энергии в артефакте не безграничен. И когда она закончится, процесс, скорее всего, будет прерван принудительно. То есть, на каком-то разе ты просто очнёшься помолодевшим, но без руки.
Жаль... Хотя, с другой стороны - чего жаль? Здесь это вам не там. Нет смысла валяться в отключке тысячу лет, чтобы проснуться во времена, когда все болезни побеждены и люди стали бессмертными. Местная медицина застряла на одном месте, и таких успехов с её стороны ожидать не приходится. Да и кто будет следить за мной и охранять, пока я буду валяться без сознания? Кому я нужен?! Нет. Руку рубить не будем.
- А какой разброс срока жизни после восстановления? Ну, там, на пять дней дольше, на три дня раньше... - задал я второй вопрос.
- Разброса нет. Один год и три месяца. День в день. Час в час.
Так. И с этой стороны неудача.
- А... Чисто теоретически. Если добыть второй артефакт. Он продлит жизнь ещё на столько же?
- Увы... - покачал головой Варус. Я забыл сказать. После Ритуала человек получает магические способности. Слабые, правда. За отпущенное время ничему существенному не научиться. Но всё же... А 'поцелуй Лоар' работает только с людьми, лишёнными магических способностей полностью. Значит, второй раз ничего не выйдет. А у тебя что, есть второй артефакт? - прищурил глаз Архимаг.
- Откуда? - пожал я плечами. - Просто, думал, может стоит попытаться за это время добыть ... Но теперь понятно - нет смысла.
Что бы ещё спросить?.. Ничего в голову не приходит. Я глубоко вздохнул.
- Хорошо. Тогда приступаем.
- Прямо сейчас?
Я поискал повод отложить намечающееся мероприятие хоть ненадолго... И нашёл.
- Нет, конечно. После отъезда Инквизиторов.
- Боишься? - с ходу определил Варус истинную причину задержки.
- А ты бы не боялся? - ответил я вопросом на вопрос.
- Ну... Не знаю... Я как-то над этим не думал. На нас, магов, 'поцелуй' ведь не действует...
- Да вам и так неплохо... - не удержался я.
- Может быть, может быть... Но такая штука никому бы не помешала... Ни магу, ни, возможно, даже богу. Жаль, что секрет изготовления этих артефактов безвозвратно утерян.
- Да. Тогда кто-то из моих знакомых неплохо бы нажился, штампуя 'поцелуи Лоар' направо и налево.
- Нет, - отрицательно покачал головой собеседник. Даже, если бы я и знал, как изготовить такой артефакт, моих умений и сил вряд ли бы хватило. Архимаги, знаешь ли, тоже не всесильны...
- И может быть, это хорошо... - улыбнулся я. - Иначе у нас было бы не девять месяцев, а восемнадцать. И орава этих бездельников - жрецов тоже удвоилась бы.
- Я смотрю, ты не очень жалуешь служителей богов... - прищурился Варус.
- Насколько я знаю - ты тоже, - парировал я.
- Есть немного... - теперь настала очередь улыбаться Архимагу.
- Ладно, это всё хорошо, но, пока я не начал Преобразование, у меня есть к тебе небольшая просьба: сними с меня матрицу для амулета двойника.
- А это тебе зачем?! - Варус сделал большие глаза. - Любая магическая процедура идентификации личности подтвердит, что ты - это ты, пусть и в новом обличье. Да я сам могу свидетельствовать! Зачем надевать эту... извини, не самую приятную маску.
Зачем, зачем... Если 'те, кому следует' узнают о том, что всеми забытый барон вдруг оказался обладателем ТАКОГО артефакта... Может возникнуть, скажем так, нездоровый ажиотаж. Вплоть до того, что всплывёт та старая кража... И тогда я свои законные год и три месяца не проживу. Это, конечно, самый пессимистический вариант, но надеяться надо на лучшее, а рассчитывать - на худшее.
Но эту причину сидящему со мной за одним столом магу знать ни к чему.
Достаточно с него будет ещё одной причины.
- У меня есть подозрения, что весь этот цирк с нонаграммами в подземельях и приговорами инквизиторов организован кем-то, чтобы избавиться от одного старого барона, - сухо сообщил я. - Кстати, там, в подвале, дело обстояло именно так, как ты рассказывал инквизиторам? Или... Не совсем так?
Зи Ол хмыкнул.
- Ну... Скажем, почти так. 'Сдохшего' укрепляющего артефакта там не было. Я взял его из кучи своего барахла, чтобы обосновать изложенную версию. Нонаграмма сработала. И, скорее всего, это был призыв какой-то сущности. Но не тёмной, это точно. Намеренно ли была искажена 'тёмная' нонаграмма, или случайно... Это можно узнать только у тех, кто за всем этим стоит. Если они существуют, конечно, а не являются плодом параноидальных кошмаров одного моего знакомого...
- Вернувшись после ритуала в свою спальню, я чуть не схлопотал арбалетный болт, - сообщил я улыбающемуся Архимагу. - Вполне реальный. Не плод воображения.
Улыбка сползла с губ Варуса.
- Да... Это уже серьёзно. И ты хочешь, насколько я понимаю, отпущенное тебе время прожить под другим именем? Или вообще в другом месте? А вместо тебя здесь в качестве приманки для убийц останется твой двойник?
- Почти так. Уезжать я никуда не собираюсь, а вот имя вместе с возрастом сменить не помешает. Да, 'амулет двойника' нужен для меня. Чтобы я время от времени мог надевать, как ты говоришь, эту 'не самую приятную маску'.
- Изготовление 'амулета двойника' стоит недёшево... - бросил на меня испытывающий взгляд Варус. Вот жлобяра, а! Даже с Инквизиторов денежку содрал для себя, хотя пострадавший-то - я. И не заикнулся, чтобы мне передать хоть часть. А теперь ещё и за амулет сдерёт! И не только за амулет...
Я вздохнул.
- Ты сейчас сними матрицу, а после преобразования поговорим про оплату. Расценки я знаю. А что до моей платежеспособности... Поговорим, когда стану молодым. Спорим, я смогу тебя ещё раз удивить?
- На деньги? - ухмыльнулся мой собеседник, вертя в пальцах пустой бокал.
- Да.
- Пожалуй, не буду. Судя по всему, ты уверен, что сможешь расплатиться. Хорошо. Я сниму матрицу. Но изготовление амулета только после оплаты.
- Само собой... - кивнул я. - Как и изготовление новых документов на моё имя.
- Да ты за кого меня принимаешь?! - повысил голос Варус. Надо же! Сама оскорблённая невинность! Да на нём пробу ставить негде!
- За члена Совета Магов, - спокойно ответил я. - У вас там есть своя солидная Служба разведки, и агентам вы делаете документы, от настоящих практически неотличимые.
- Но ты же не агент!
- Ну так запишешь меня... На год и три месяца. И направишь выполнять ответственное задание в мой же замок.
- Это невозможно! - Архимаг сделал попытку подняться со своего стула.
- Ну да... Невозможно... - ухмыльнулся я. - А свою любовницу принять в штат разведслужбы с назначением ей соответствующего оклада было возможно?
- И всё-то ты знаешь... - Варус опустился обратно на стул. - Откуда, интересно?
- Слухом... Слухом земля полнится, вспомнил я старую поговорку. Ага, вот щас возьму и сдам источник.
- Ладно, уговорил... - махнул наконец рукой маг. - Но ты же не женщина! Что подумают обо мне люди?! Что я сменил ориентацию?
- Что продал должность агента, - отмахнулся я. - У вас там все так делают, сам знаешь. Белой вороной не будешь. К документам будет следующая легенда: Я - внебрачный внук старого барона. Тьфу ты! То есть сын внебрачного сына. Дворянин. Но без земли и титула. Приехал навестить старого деда в надежде разжиться чем-то от его щедрот. Для того, чтобы я эту легенду не провалил, мне в голову надо будет ещё и впихнуть знания о тех местах, откуда я якобы приехал. Запишешь. За дополнительную плату, естественно. По рукам?
Зи Ол раздумывал всего секунду.