- Ну всё. Прощай, - сразу заявил зи Ол, едва наши ноги коснулись земли.
- Прощай, - так же сухо и коротко ответил я. И добавил: - Спасибо.
В принципе, благодарить особо не за что. То, что он сделал, было выполнено отчасти в счёт исполнения магической клятвы, отчасти, скажем так, далеко не задаром, и отчасти исходя из его личных интересов, без никакого соучастия к моей нелёгкой судьбинушке...
Но я решил, что кашу маслом не испортишь, и на всякий случай решил всё же выразить благодарность. В устной форме. Доброе слово, оно и кошке приятно. А Архимагу так и подавно. Вдруг когда-то мне откликнется, как аукнулось.
- Варус ответил на моё дежурное 'Спасибо' дежурным 'Не за что', что, в принципе, совпадало с моими мыслями, и немедля взмыл в начинающее уже потихоньку темнеть вечернее небо.
Я огляделся по сторонам.
Да... То хэйевен, то райтена, куст бизарры над рекой... И дальше по тексту. В смысле, где, мол найдёшь ещё один такой же приятный во всех отношениях край?
Оказывается, есть места. Те же берёзки, рябины и ракиты, только под другими названиями. На другой планете, и может быть, даже в иной вселенной.
Наводит на размышления... Ну ладно - один единственный и неповторимый мир. Но два таких похожих... Интересно, какой от какого произошёл? Или был какой-то глобальный проект по созданию и заселению сразу множества миров, и наши две планетки - капля в море?
Не думаю, что получу ответ на этот вопрос хотя бы до конца жизни. Значит, и думать об этом не стоит. Лучше заняться текущей задачей - добраться до своего замка как можно быстрее и остаться при этом целым и невредимым. Первая часть задачи понятна - резвее передвигать ножками в нужном направлении. Вторая... Теоретически, тоже всё довольно просто. Крупных хищников здесь вроде нет, максимум, на что можно напороться, так это на волков. Эти мою магическую защиту не 'прогрызут', по крайней мере сразу. А пока будут грызть, я с ними либо разберусь, либо от них смотаюсь...
С двуногими хищниками сложнее. Защита спасёт от одного - двух ударов кинжалом или мечом, от выстрела из лука или арбалета... В том же количестве. А потом сдохнет. И дальше придётся уж самому...
В общем, не очень весело. Но есть один нюанс: по идее, работникам ножа и топора на этой дорожке делать нечего. Ведь караваны, обещающие богатую добычу, сейчас идут другим путём. А здесь - тихо и пусто. Так что шансы наткнуться на засаду минимальны.
Значит - основной вопрос философии сейчас звучит следующим образом: сначала поужинать, чем бог, то есть Финдис, послал, а потом отправляться в путь, или начать передвижение из пункта А в пункт Б прямо сейчас, а подкрепиться уже в дороге?
Ещё раз окинув взглядом окрестности, я выбрал первый вариант. И не потому, что так голоден, а из тактических, а может быть, даже и стратегических соображений. Сейчас я нахожусь на лесистом пригорке в относительно цивилизованной местности. С моего места отличный круговой обзор, а меня со стороны почти не видно.
Будет ли ещё такое место в пути - неизвестно, так что лучше перехватить немного здесь. Да и мешок за спиной легче будет. Правда, желудок потяжелеет... Но уж с этим я готов смириться.
Поужинал я в ускоренном темпе. Причём, чтобы насытиться, мне хватило всего трети запасов, собранных мне в дорогу заботливым Финдисом. Хлебнув напоследок воды из фляжки и снова собрав дорожный мешок, я ненадолго задумался на предмет, а что делать с объедками.
По идее, их следовало закопать, но, с другой стороны - я ни от кого особо не скрываюсь. Значит, могу оставлять следы. Плюс - пластиковых пакетиков, тарелок со стаканчиками и бутылок из того же материала, которых в наших лесах уже больше, чем деревьев, у меня нет.
А всё остальное частично растащит местное зверьё, частично поглотит мать-природа. В общем, за чистоту и экологию можно не беспокоиться.
Так что я с лёгким сердцем оставил за собой небольшую кучку мусора, и начал спускаться с пригорка к дороге, предварительно с минуту полюбовавшись закатом.
Люблю я этот момент - когда солнце уже почти зашло за горизонт. На западе небо ещё светлое, над головой светятся розовым светом немногочисленные облака, а с востока уже разливается чернильная тьма. В небесах одна за другой проступают звёзды, и всё чётче виден испещрённый кратерами диск луны. То есть - Эйлун.
Заторопиться в путь меня заставила и ещё одна причина, кроме желания поскорее попасть домой (да, теперь уже здесь мой дом... ). Вдалеке на дороге показался нещадно пылящий караван.
А с двуногими прямоходящими мне сейчас лишний раз лучше не встречаться. Это только в сказках разбойники все как один, злые и кровожадные, а купцы - не то, чтобы добропорядочные, но по отношению к встречным путникам неагрессивные. В реальной жизни такие купчины попадаются, что куда там тем разбойникам!
Так что - лучше как лучше. Руки в ноги, и вперёд - на Запад!
Я бодро потопал по дороге, не сильно озабочиваясь несоответствием скорости передвижения надетой 'на всякий случай' личине старого трубочиста из замка. Даже если кого здесь встречу, в лицо Тойвиса этот кто-то вряд ли знает, а так, мало ли... Бодрый старичок топает себе по дороге. Главное - что старичок. К нему отношение со стороны встречных более беспечное, чем к полному сил молодому человеку.
Темнело быстро... Но смутно белеющая полоса дороги в сумерках была видна относительно неплохо. А с наступлением полной темноты освещение, как это обычно бывает при безоблачном полнолунии, стало ещё лучше. Эйлун сияла, словно мощная ртутная лампа, заливая окрестности изменчивым серебристым светом. Потянуло ночной свежестью. В низинах начал собираться туман. Невдалеке о чём-то перекрикивались ночные птицы. Это не страшно, даже приятно. А вот то обстоятельство, что волчий вой послышался только один раз, да и то издалека, не могло не радовать.
В общем, я бодро шагал по ночной дороге, наслаждаясь жизнью и второй молодостью. Появилась даже мысль пробежаться немного, проверить свои физические кондиции.
Но, кроме боязни подвернуть в темноте ногу на какой-нибудь колдобине (дороги-то здесь далеко не скатертью), реализовать эту идею на практике помешало ещё одно обстоятельство.
Примерно через пару часов пути, когда я как раз раздумывал над возможностью перехода на более скоростной режим передвижения, из густых кустов справа от дороги послышался громкий оклик:
- Стой! Стрелять буду!
- Стою! - отозвался я, замерев на месте. Гм... Сейчас как скажет 'стреляю!' и пальнёт из чего у него там. Из чего, из чего... Понятно, что не из гранатомёта. Лук или арбалет. Скорее лук. Впрочем, без разницы. С такого расстояния и из лука мою тушку можно прошить насквозь. Лук для меня сейчас даже хуже. У него скорострельность выше. Пока арбалет будет перезаряжаться, до стрелка я как-нибудь доберусь. Большими прыжками... И там уж посмотрим, кто лучше обращается с мечом. А вот из лука за то же время можно выпустить стрелы три. И если не вторая, то третья защиту уж точно пробьёт. А если стрелок ещё и не один...
Гм... А если один? Как-то я настроился на встречу именно с организованной преступной группировкой, то есть, попросту - бандой. Но ведь может и просто какой-то товарищ, который совсем не товарищ, выйти в гордом одиночестве на большую дорогу в надежде поправить своё финансовое положение. Запросто...
И не поймёшь ведь... В книгах по мирам меча и магии, которые я от нечего делать иногда перелистывал на Земле, попавшего в засаду путника обычно выручал какой-нибудь магический радар, показывающий точное количество и расположение нехороших людей. Ну и в комплекте к радару шла куча атакующих и защитных амулетов, плюс неимоверная крутость во владении холодным оружием.
А в реальной жизни стоишь тут, понимаешь, как дурак, и не знаешь, что делать дальше... Попытаться, что ли, потихоньку дать задний ход? Я осторожно сделал маленький шажок назад. Второй...
- Я сказал: стой! - снова послышался голос из кустов.