Мне как раз необходим был профессионал вашего уровня, которому я бы мог доверить одно важное поручение. Оно касается сбора физиологической информации одного уникального существа. Эта информация должна включить в себя исследования и анализ генома, а также любые другие данные, которые вы сами посчитаете нужными и интересными. Всю информацию я попрошу вас передать лично мне в виде зашифрованного сообщения. Установочный файл кодировщика я пришлю в следующем сообщении, вам будет достаточно загрузить его в ментотело, и он сам сделает все необходимое. Посвящать в наш договор третьих лиц запрещено в целях безопасности исследуемого объекта.
Понимая всю сложность поручения, я не ставлю вам конкретных задач, но надеюсь на вашу любознательность и профессионализм. В свою очередь обещаю вам полную конфиденциальность вашего индекса с возможностью, по вашему желанию, внесения в личное дело любых корректировок. Заранее благодарю вас за содействие от имени всей расы особых и от себя лично. Удачи, доктор!».
Снова раздался сигнал входящего сообщения. Это был обещанный Дамблдором код шифра. Ремус занес было палец, чтобы включить загрузку данных в ментотело, но остановился. Премьер ведь не назвал имени «объекта», — понял он. А вдруг мне не удастся?
«Спасибо, сэр! Я глубоко признателен вам за понимание и готов сделать все, что в моих силах, если это принесет пользу особым людям, но вы не указали, кто именно этот «объект», как мне вступить с ним в контакт, и будет ли он согласен на подобное вмешательство в его личность?»
Ремус отправил сообщение и через минуту получил ответ.
«Более подробную информацию вы получите позднее. Принципиально было заручиться вашим согласием. Согласия «объекта» вам не потребуется, поскольку все данные будут засекречены на высочайшем уровне со строжайшим соблюдением тайны всех личностей».
Ремус написал: «Буду ждать ваших дальнейших распоряжений и информации, сэр», и загрузил файл с кодировщиком. После установки все сообщения в чате с премьер-министром видоизменились и теперь выглядели как снимки Луны в разных фазах с подписями в стиле эмодзи. Ремус понял, что это сработал кодировщик. Круто, — подумал он с восхищением. — Не подкопаешься!
Кофе уже остыл, но все равно был вкусным и бодрящим. Небо понемногу начинало светлеть, и теперь голые ветки деревьев выделялись на его фоне, словно причудливый графический рисунок.
Ну и дела! Кто бы мог подумать?! Представляю, как перетрухал начальник штаба, когда ему позвонил сам премьер! — Ремус беззвучно рассмеялся, он все еще был взволнован. Приятно, черт возьми, когда есть люди, которые верят в тебя. И не тычут тебе в лицо своим надуманным авторитетом, а, напротив, приглашают к сотрудничеству. Нет, капитан Блэк, может, боец вы и первоклассный, но человек из вас — барахло.
— Капрал, — позвал Ремус.
— Да?
— Дамблдор прислал сообщение. Капитаны успешно переправились и сейчас идут вдоль границы. Мы можем спокойно продолжать свой маршрут.
— Спасибо, доктор… — срывающимся голосом ответил капрал. — Теперь, с вашего разрешения, я посплю.
— Конечно, — сказал Ремус. — Отдыхайте. Я разбужу вас через четыре часа.
Солнце уже пробивалось сквозь плотный подлесок, когда Ремус потормошил капрала.
— Подъем, капрал! Я не сумел справиться с вашей кухней, поэтому с нетерпением жду еще кружку кофе!
Капрал выбрался из шалаша и сощурился на свет.
— Доброе утро, доктор. Никаких новостей?
— Никаких.
— Сама по себе это уже хорошая новость, верно? Ведь так говорят?
— Да.
— Сейчас сделаю кофе и завтрак. Если вас не затруднит — раскидайте шалаш, не стоит оставлять следов нашего здесь пребывания, — капрал зевнул и потер глазки.
— Согласен, — Ремус поднялся и принялся разбирать шалаш и растаскивать ветки в разные стороны.
До теснины добрались около полудня.
— Плоховато идем, доктор. Если не прибавим шагу, придется ночевать в ущелье, а это небезопасно, — сказал капрал, вглядываясь в скалистые гребни вершин.
— Но ведь это наши территории. Что может быть опасно?
— Это горы, доктор. Здесь не ведут боев, но часто именно в горах скрываются Варвары. Или Неприсоединившиеся. Думаю, нам стоит обойтись без дневного привала, перекусим на ходу.
В теснине было гораздо темнее, чем в лесу, в это время года, солнце, похоже, не поднималось на достаточную высоту.
Между камнями сочился едва живой ручей, периодически теряющийся под слоем нанесенных ветром сухих листьев и шапками жирного изумрудного мха.
— Неуютное местечко, — сказал Ремус.
— Да уж, еще и видимость плохая… Хотите галету?
Ремус взял протянутое печенье, откусил и захрустел.
— В любом случае, нам проще, чем капитанам, — сказал капрал и вдруг остановился.
— Что случилось? — Ремус тоже замер и прислушался. Тишина. Ничего не происходило.
— Мне послышался какой-то звук, — прошептал капрал и опустил забрало шлема.
Ремус последовал его примеру.
«Может, это хрустело печенье? — подумал он».
«Надеюсь, что так, доктор»
Некоторое время они оглядывались по сторонам. Визор переключался между режимом ночного видения и обзором с дневным освещением.
«Так невозможно, — раздраженно подумал Ремус. — Забрало надо поднять».
Он поднял руку, чтобы нажать на кнопку и тут же что-то ударило его по спине и повалило лицом на землю. Раздался вскрик капрала.
— Что случилось?! — заорал Ремус, но его голос смялся в звуконепроницаемом изнутри шлеме.
— Бегите, доктор! — раздался в голове крик капрала. — Если можете — бегите!
— Меня кто-то держит!..
— А-а-а-а-а!..
— Капрал, не теряйте связь!
Ремуса вздернуло кверху неведомой силой, он подлетел над землей метра на два и рухнул на спину. От силы удара вышибло дыхание и в глазах потемнело.
3
— Одуплился, бес? Одуплился…
Ремус почувствовал подступающую дурноту и открыл глаза. Он висел над землей в темноте, голова его упиралась в твердое, а тело больно стягивали веревки. Рядом раздалось сдавленное мычание. Ремус повернул голову и различил в плохом свете дергающегося капрала.
Откуда-то сбоку раздалось недовольное ворчание на совершенно непонятном наречии. Ремус вывернул шею до предела. Неподалеку стояли двое. Трудно было сказать, кто это был, они стояли в тени, на них практически не падал неясный тусклый свет из отверстия наверху. Судя по габаритам — довольно крепкие существа.
Тот, что был слева, сказал что-то громко, и оба существа загоготали. Левый опирался на длинную палку или арматуру. Наверное, это он меня ею… По спине… — подумал Ремус.
— Кликни батю, — левый толкнул локтем в бок того, что стоял правее, добавил еще несколько слов и кивнул в сторону Ремуса.
Капрал снова замычал. И снова раздался гневный окрик. Существо слева явно сердилось. Ремус слышал в целом будто знакомые слова, но все они были какие-то странные, исковерканные, словно кто-то нарочно старался сделать их непонятными.
«Молчите, капрал. Они сейчас, похоже, приведут старшего, — подумал Ремус».
Никакого ответа. Они повредили шлем, — понял Ремус.
За существом заплясали тени, и из-за угла вынырнул кривоногий человечек, с головы до ног заросший волосами. В вытянутой руке он держал коптящий огненный факел. За ним медленной походкой, вразвалочку, выступал здоровенный, с вытянутым на манер собачьего лицом. Вот, должно быть, батя, — подумал Ремус. Кажется «батя» — это старое слово «отец». А те что же, его дети?
Человечек с факелом подошел ближе и осветил Ремуса и капрала.