– Что мне делать? – прошептал в тишину. – Я не хочу!
Я хочу на свободу. Я хочу выйти отсюда. Кто-то может предложить смириться – мол, жить можно везде, главное, уметь извлекать свои выгоды. Но я – не «кто-то»! Я – дипломированный некромант, Згаш Груви, действительный цеховой мастер, недавний выпускник Колледжа Некромагии, пускай и без диплома с отличием. Кто-то скажет, что уже два года как бывший некромант, но только не я. Помнится, четыре года назад меня уже посещали сомнения по поводу выбранной профессии. Но все в прошлом. Из-за случайной ошибки, досадного недоразумения и происков врагов три года назад жизнь дала трещину. Но любые ошибки можно исправить. Зачем же сразу…
– Не хочу!
Прислушался. Может быть, все-таки придет ответ?
Нет, тихо. В храме пусто.
Шаги, гулко отдающиеся под потолком. Их можно узнать из тысячи.
Легкий скрип ступенек возвышения.
– Я так и знал, что найду вас здесь, брат Груви. Не удивлен.
Отвечать не хочу. И не буду. Даже смотреть в его сторону не стану.
– Ну, не надо так мрачно смотреть на вещи, – пра Михарь улыбался, судя по голосу. – Все можно исправить. И даже со смертью жизнь не заканчивается, вам ли этого не знать?
Молчи, Згаш, молчи!
– Да, вы можете возразить, что с окончанием одной жизни начинается другая. Но ведь начинается… Подумайте сами. Вам несказанно повезло. Вам сначала грозила казнь, которую потом заменили всего лишь на пожизненное заключение. Но монаршья милость снизошла на голову несчастного некроманта, и его приговорили к домашнему аресту. А потом…
Потом лишили возможности заниматься любимым делом, заставив обучаться тому, к чему никогда не лежала душа.
– Потом вам дали шанс не просто искупить свою вину…
Я ни в чем не виноват!
– … но и получить шанс сделать неплохую карьеру в столице!
Нет. Быть простым провинциальным некромантом мне нравилось гораздо больше.
– Не каждому выпадает случай оставить след в истории. Если вы сравните свою судьбу с судьбами остальных ваших коллег, то поймете…
У меня больше нет коллег. От меня все отвернулись. Даже мэтр Куббик, и тот за два года не начертал ни строчки, хотя я пытался писать ему в Большие Звездуны. Я кому только ни писал – и никто ни разу не ответил. Даже родители.
Даже Она.
Моя жена.
Видят боги, я скучаю. Мы так давно не виделись. Либо она чересчур занята, либо отсюда, где я теперь нахожусь, до нее не так-то легко достучаться… Ау, любимая! Я, как-никак, молодой здоровый мужчина в полном расцвете сил. И мне тяжело без женской ласки.
…Впрочем, что это я. Моя супруга – так называемая супруга – сама Смерть. В каждом поколении некромантов Смерть выбирает себе любимчика, с которым у нее, скажем так, особые отношения. Никаких дополнительных жизненных благ это не дает, но ответственность налагает огромную. Как и предполагаемую супружескую верность. Пусть Смерть и богиня, да еще настолько занятая – в мире каждую минуту умирает несколько человек и ко всем надо успеть! – но ревнива, как любая женщина. В моей жизни было две женщины, сыгравшие в ней большую роль – от одной из них у меня родилась дочь, – и с обеими Смерть расправилась. А вот теперь я и вовсе оказался упрятан в монастырь, где женщин не бывает по определению.
Нет, монахи как-то обходятся без женщин, но я-то не монах. И ни за что не стану им. Не хочу. Я – некромант, а бывших некромантов не бывает. Мы и после смерти зачастую…
Тут мысли словно споткнулись, дали сбой, как сердце при сильном испуге. Некроманты… смерть… кто-то или что-то уничтожает моих ровесников. Каждый восьмой молодой некромант за последние два года расстался с жизнью. И еще неизвестно, сколько смертей на самом деле. Шестнадцать – только тех, на кого обратили внимание за последние полгода. А есть еще семь «неудачников», не справившихся с работой. И шестеро «обычных» смертей. И тот, в подвале у брата-лекаря… Итого намного больше, чем каждый восьмой. И закрывать глаза на это я не имею права. Ведь неизвестно, кто может стать следующим.
Гильдия некромантов располагалась в одной из пристроек к городской ратуше, занимая один из этажей. Будучи одним из самых старых зданий в исторической части города, ратуша давно утратила свое первоначальное значение – служить местом городских собраний. Еще в позапрошлом веке к ней были пристроены четыре высоких башни, расположенные по углам. У каждой башни имелся отдельный вход. В них располагался суд, присутственные места и отделения гильдейских союзов. Некроманты делили свою башню с мясниками, целителями и могильщиками. Нормальное соседство, если вдуматься.