Гнезненское полесье – болотистый край. Многочисленные ручьи берут начало в болотах и впадают в мелкие речушки. Речушки спешат в озера, которые постепенно зарастают тиной, илом, сорной травой и превращаются в торфяные болота. И так – из века в век от сотворения мира. Пахотной земли почти нет, лишь кое-где на полянах и можно отвоевать у леса небольшие клочки земли под огород. Но чаще всего поляны скрывают под собой чарусы – луговины-ловушки. Бредешь-бредешь по чаще, калеча ноги о буреломы, теряясь в сумраке – и вдруг расступаются перед тобой вековые деревья, и ложится под ноги поляна с цветами. Кажется, после густого дремучего леса наконец-то можно перевести дух, вступив на поляну, но не тут-то было. Стоит сделать шаг, как рвется цветной ковер – и падает неосторожный путник прямиком в гости к обитателям подземного мира.
Да, именно мира. Это не Бездна, куда падают души злодеев, некромантов и волшебников. Это свой мир, куда можно попасть живым, и откуда нет возврата. Что там творится на самом деле – про то лишь сказки говорят. А сказка, как известно, ложь. А намек один – подземный мир действительно существует, и он живет по своим законам.
Тут даже на поверхности жизнь течет своим чередом. Местное население – дебричи, листвы, болочане – даже в Свентовита не верят, предпочитая ему Змея-Полоза, хранящего под землей свои богатства. В глубине болот, на крошечных островках, куда дорогу знают лишь избранные, стоят его святилища. Сколько раз посылали сюда князья и короли отряды дружинников – столько раз они все и погибали, оставаясь тут навеки. Возвращались единицы – порой искалеченные так, что больше уже эти люди ни на что не были годны, только сидеть у огня и дрожащим голосом рассказывать о злых чудесах, которые творятся во владениях Змея-Полоза.
Правда, в последние несколько десятилетий тут стало тихо. Дебричи постепенно выбрались из своих дебрей, многие живут в городах и даже постепенно забывают свои корни. Болочане славятся как торговцы и ремесленники – деревянная и глиняная посуда, а также кричное железо и уголь расходятся отсюда по всему королевству. Много среди них кожевенников, плотников, бортников. Листвы попрятались и почти не кажут носа, какое уж тут воевать. Но не зря говорят – «в тихом омуте бесы водятся». Что-то тут завелось. Собственно, завелось оно уже давно – Змей-Полоз, если быть точнее! – но недавно активировалось. И встал вопрос – почему именно сейчас, и какое отношение это имеет к смертям молодых некромантов и трем покушениям на некоего Згаша Груви.
Конечно, версия была. А именно – что здесь наконец-то осел пропавший из Добрина Йож Белла с женой и ребенком, создатель личей и преступник, когда-то подставивший меня. Внезапно «заразившиеся» деревни укладывались в схему – Йож Белла прославился, как создатель личей. Может быть, он ищет новые пути, проводит эксперименты по массовому «оличиванию» – ведь процесс этот долгий и трудоемкий. А если ему нужна армия, солдат-личей надо наделать побольше и побыстрее. За два года он вполне мог поднатореть в этом деле. И теперь нашел укромное местечко, где собирает силы. И покушения на некоего Згаша Груви имеют под собой реальную основу – это месть и устранение свидетеля одновременно. А помощник в рядах инквизиторов – ну, предатели бывают везде. Правда, неизвестно, как к этому привязать два десятка внезапно скончавшихся некромантов?
Об этом оный Груви и размышлял, болтаясь в седле. В действие вступил план под кодовым названием «Подсадная утка». В роли утки должен был выступить Брашко Любечанин, на свой страх и риск отправившийся в одиночке в самое сердце болот. Конечно, мало, кто знал, что у парня есть группа поддержки в моем лице. Об этом и сам Брашко не имел точного представления – добирались-то мы сюда порознь. Студент получил от меня четкие инструкции – проследовать вглубь болотистых земель, прокладывая дорогу для графских войск. Богна Вжик должна была снабдить его подробными рекомендациями – как добраться до деревни мертвяков, которую она в свое время нейтрализовала, и куда двигаться следом, чтобы не повторить печальную судьбу ее погибшего партнера. Брашко должен был регулярно писать отчеты с точным описанием всех примет и явлений, даже если это: «На стволе поваленной лиственницы увидел колонию грибов странного сине-зеленого цвета, похожих на оленьи рога. Стоило к ним прикоснуться, как семейка снялась с места и уползла в неизвестном направлении». Или: «На рассвете в первый раз за время путешествия услышал голос кукушки. Прокуковала тринадцать раз». И так далее. Это, с одной стороны, облегчало задачу графским войскам, когда они решат выступить – ведь дорога им будет известна заранее! – а с другой давала студенту видимость работы.