Находка заставила остановиться.
– Что будем делать? – вопросил ведьмак свой крохотный отряд. – Идем дальше вперед или сворачиваем и отправляемся в обход искать нормальное человеческое жилье?
– Что ты назвал нормальным? – устало остановилась его жена. – Дом, где можно, наконец, выспаться не на куче еловых лап или нормальную крышу над головой, как она у нас уже была…
– К сожалению, вернуться обратно нам не суждено, – хмуро перебил ведьмак. – Нам надо искать новый дом. Дом, где мы могли бы жить…растить Збышку…
Он едва ли не впервые назвал приемного сына по имени, и женщина просияла.
– Но для этого надо решить, куда идти? Этот знак…Я о нем только слышал и читал, но чтобы видеть воочию…
– А что он означает?
– Эти чужие земли. Формально они – часть королевства, но на самом деле лишь помеха. В нашей гильдии есть правило – вообще не соваться в эти места, что исполняя чей-то заказ, что просто проехать через эти леса потому, что так короче. Лучше потратить лишние час-полтора в дороге, но вернуться обратно живым и здоровым. Не самые приятные места, однако, – добавил он, глядя в лицо жены, – тут есть и свои положительные стороны. Уж там-то нас никто искать не станет…
– Кроме тех, кто нашел, – раздался бесстрастный голос лича.
Люди вздрогнули, оборачиваясь. Возле ели стоял человек в длинной, до земли, овечьей шубе. Непокрытая седая голова и длинная, больше локтя, борода свидетельствовали о прожитых годах. Он опирался на посох с резным навершием. На втором плече сидела сова, лишь время от времени сонно помаргивая.
– Ко исти?
– Он спрашивает, кто вы такие, – негромко перевел лич. – Достаточно назвать имя, род занятый и причину, по которой попали сюда.
Ведьмак внял его совету.
– Мы просто идем, куда глаза глядят. Конечно, у нас есть цель – был бы человек, а цель в жизни найдется, – добавил он после короткого, в десяток слов, представления себя и своей жены, Наины. Лича поименовал просто личем. – Из города, откуда родом моя жена, и где жил я сам, нас изгнали. И мы вот уже несколько дней просто скитаемся. Мы просто проходили мимо, остановились и вдруг…
– Вот-че? – поинтересовался странный старик.
– Спрашивает, почему вас изгнали? – уточнил лич. К слову, он и не скрывался. Старик и бровью не повел, услышав, что один из чужаков человеком не является.
– Нас изгнали, – ведьмак переглянулся с женой, словно прощаясь, – из-за ребенка, которого я подобрал в лесу не так давно. Кто из него вырастет – еще неизвестно. Но тащить его на костер только потому, что к нему приставлен персональный лич-телохранитель?
– Дай, – неожиданно четко выговорил старик, протягивая свободную руку.
Наина робко оглянулась на мужа. Ведьмак уже успел сам привязаться к ребенку, хотя и испытывал двойственные чувства по отношению к младенцу, из-за которого его выгнали из города. В конце концов, малыш не виноват. И не надо говорить, что дети вырастают и становятся опасны. Виноваты те, кто воспитывает из невинных младенцев чудовищ. И этот малыш мог бы вырасти нормальным человеком, несмотря на то, что его охранял «настоящий» лич, а преследовал один из древних богов. Ведьмак не так уж хорошо знал космогонию и теологию – не было времени поднатореть – но почему-то был уверен, что в тот раз ему пришлось столкнуться… нет, не с самим, но с вполне материальным воплощением Ругевита*.
(*Ругевит – здесь, бог войны. Прим. авт.)
– Дай, – повторил старик, и женщина решилась. Осторожно, словно под снегом были скрыты ловушки и капканы, сделала несколько шагов и осторожно протянула ребенка.
Ведьмак коснулся ладонью рукояти меча. Если этот старик хотя бы дотронется до…
Нет, тот и пальцем не шевельнул. Лишь провел ладонью по воздуху перед глазами, словно смахнув невидимую паутину… и вдруг низко, в пояс, поклонился женщине с ребенком. Вернее, ребенку на руках у растерявшейся от такого поступка Наины. После чего выпрямился, отступил на шаг и махнул рукой – мол, следуйте за мной.
– Идем? – женщина обернулась на мужа.
– Идем, – вместо ведьмака ответил лич и первым тронулся с места.
Не оставалось ничего другого, кроме как покориться судьбе. Собственно, спорить и не хотелось. Почему-то была твердая уверенность в том, что они достигли конца пути.
Да, рассчитывать мы могли только на себя. И, как оказалось, на кое-кого еще.
Даже в редком лесу одинокие домики – редкость. А уж чтобы часовня – и вовсе явление уникальное. Старая, почерневшая от времени и непогоды, осевшая и покосившаяся, поросшая мхом и лишайниками до самой черепичной кровли, с растущей на крыше травой и молодым деревцем, пустившим под стрехой корни, она выглядела заброшенной. Да, собственно, таковой и была.