— А вот и гости, — прошептал мне Борис, поднося к губам рацию. — Внимание всем. Следите за первой позицией, скоро начнём.
— Второй принял.
— Третий принял, — подхватили его слова ребята.
На поляну въехали первые всадники. Остановились. Следом показались две кривые колонны бойцов… осмотрев гостей повнимательнее, я понял о чём говорил Емеля. Бойцов там действительно не было. Колонны состояли из обычных людей… очень грязных, усталых, оголодавших, измученных и разбитых людей. Большинство шли босыми, некоторым повезло разжиться рваными туниками или мешковатыми рубахами, но в основном было невозможно разобрать, что за рваньё было надето на каторжниках.
Всадников было четверо. Двое начали гарцевать перед новобранцами, пытаясь построить их большой коробкой на всю ширину поляны. Двое других неспешно двинулись к подрубленному млису — прямо на нас. С каждым ударом сердца людей на поляне становилось всё больше.
— Старг, ты кого-нибудь знаешь? — указал я на всадников, которые были всё ещё далеко. Паренёк встрепенулся и тут же подполз ко мне.
— Да, сир. Вон того здоровяка, что едет на рыжей кобыле, зовут Груви. Рядом с ним Малыш Торси. А позади метаются одноглазый Мерти и Неумеха Вилли. Видите, сир, как кобыла под Вилли скачет и лягается — совсем, сопляк, в седле не сидит. Это всё вербовщики, сир. Когда нужен новый обоз или подкрепление, вести доставить, припасов купить — посылают обычно этих.
— Припасов купить? — удивился я.
— Да, сир. Угрюмая торгует почти со всеми деревнями у пустошей. Самим-то нам прокормиться никак, а обозы слишком малы. Морди Клот, как стал лордом-защитником, первым делом наладил торговлю, потому его терпят. При нём хоть голодать не приходится.
— А чем вы торгуете?
— В основном древесиной. Красное дерево чисхи очень дорого стоит, оно прочное, упругое и красивое. Но валить лес сюда люди не ходят, боятся, потому Морди неплохо тут развернулся.
Тем временем пара вербовщиков остановилась от преграды метрах в двадцати. Здоровяк Груви и Малыш Торси придирчиво осмотрели наш млис и, не заметив ничего страшного, замахали руками для остальных. К ним тут же двинула разношёрстная толпа провожатых.
— Выходит, всем войском сейчас эти четверо заправляют, так? — продолжал я допытывать Старга.
— Ну, нет, сир, вербовщиков там много — эти просто первыми едут. А вообще так и есть. Новобранцы с воинскими порядками пока незнакомы, а что вербовщика нужно слушать — так это и дуракам ясно.
— Почему никто не сбегает в пути?
— Ещё как сбегают, сир. Да только бежать нужно до того, как вошёл в проклятый лес. Здесь уже одиночкам не выжить и назад не вернуться. О том знают и дети. Я больше года в крепости пробыл, но такого большого подкрепления ещё не видел. Обычно привозят по несколько десятков, да и то редко. Тяжело, видно, в сей раз вербовщикам было, вон как носятся по тракту.
— Я думаю — пора, — перебил Старга Борис. Босая армия подошла близко, настолько, что мы ясно расслышали многоголосый гомон и крики вербовщиков.
— Емеля, что там у нас, прием? — протянул я в рацию.
— Они в ловушке. Эти дурни перекрыли выход из поляны своими телегами. Не знаю, что там у вас, но у меня всё готово.
— Принял, начинаем, — продолжил я для всех.
Дальше капитан выхватил из подсумка свето-шумовую гранату, сорвал чеку и швырнул её, гранату, далеко за спину. Громыхнуло где-то на тракте. Взрыв взбудоражил гостей: люди пригибались и падали, кони испуганно ржали и становились на дыбы. Страшно представить, что было бы, взорвись граната у них под ногами.
Не давая каторжникам прийти в себя, Борис выбросил на поляну дымовую шашку. Душная стена белого дыма поднялась над поваленным млисом, полностью перекрывая обзор. Если пророку и стоило предстать перед смертными, то лучше из дымного облака, чем, пыхтя и царапая локти, выбираться из веток. Спустя несколько мгновений я, будто настоящий мессия, едва сдерживая приступ едкого кашля, вынырнул на поляну. Капитан и Борис не отставали. Поляну быстро взяли в кольцо три сотни вооружённых головорезов, ведомых остальными курсантами.
— Что происходит?.. кто вы такие?.. чего хотите от нас? — забухтел здоровяк в седле.
— Умерь свой пыл, Груви, да поскорей, — опередил меня Старг.
Я удивился такой наглости, хотел осадить паренька. Капитан даже подзатыльник ему собрался отвесить, но вдруг передумал, так и застыв позади Старга с протянутой рукой.
— Старг, ты что ли?
— А то, — нахально отвечал Старг, выглядывая из-за моей спины. — Я, конечно, да не один.