— Добрый вечер, господин Жорес, как поживаете?
— Добрый вечер, сир, — улыбнулся Жорес. — Вот, только пришёл с полей. Земля в лесу неважная, но кое-какой урожай собрать всё-таки выйдет.
— Это здорово. А где Тири?
Жорес нахмурился, будто не хотел отвечать:
— Тири помогает Ульме печь хлеб. Не волнуйтесь, скоро она уже должна обернуться.
Дальше Жорес засмущался, будто не зная, стоит ли произносить слова, которые вертелись на языке. Спустя несколько секунд он всё же решился:
— Сир, я бы хотел с вами поговорить о моей дочери, если вы, конечно, позволите?
— Я не против, давайте поговорим.
Мы прошли в дом и сели за стол. Повисла неловкая тишина. Жорес сдвинул брови, как бы решая с чего лучше начать. Сейчас его сходство с Тири было просто поразительным. Спустя несколько мгновений староста таки заговорил:
— Сир… понимаете?.. дело в том… в общем, в раннем детстве моя девочка осталась без матери. Лера — супруга моя — заболела желтянкой и умерла. Я воспитывал Тири один, потому, наверное, она и выросла такой непоседливой. Больше ни одна девчонка в общине не умеет охотиться и ходить по лесу. Она обучена грамоте, прекрасно управляется с хозяйством, вкусно готовит, а как Тири шьёт, вы уже и сами увидели. — Проговорил Жорес, оглядывая мою рубаху.
— Но всё же, Тири всего лишь маленькая девочка, — продолжал староста, нервничая всё сильнее. — Сир… понимаете?.. Тири сильно вами увлеклась и… если вдруг… если вы вдруг… её обидите, Тири этого просто не переживёт.
— Обижу? — недоумевал я.
Староста не спешил отвечать. Жорес опустил глаза, временами бросая на меня испуганные взгляды, и нервно потирал бороду. Казалось, ещё немного и взволнованный отец рухнет в обморок.
— Тири не подходит для утех, — подрагивающим голосом заговорил Жорес после долгой паузы. — Моя дочь очень ранима… бесчестия она просто не вынесет, — выдал он на одном дыхании, наблюдая за моей реакцией.
— Жорес, вы переживаете зря, — поспешил я его успокоить.
— Я не посмею обидеть Тири и никогда не поступлю с ней бесчестно. Наоборот, я отношусь к ней очень серьёзно…
— Но как это может быть? — перебил меня староста, его брови удивлённо ползли к волосам. — Ведь мы вам неровня.
— Все люди равны, и мы с вами тоже.
— Вы… вы не шутите? — буквально взвизгнул Жорес. — Но ведь это… это немыслимо… да я просто не могу поверить своему счастью. Да я… я… сир, я и мечтать не мог о такой радости.
Жорес вскочил и забегал по дому. Его лицо раскраснелось, а глаза лучились таким счастьем, что я чуть со стула не грохнулся. Честно сказать, такого я совсем не ожидал, реакция Жореса меня насторожила.
— Андрей, ну скажите же — когда вы планируете торжество?
— Торжество?.. — ещё сильнее напрягся я.
— Ну да, торжество. Мы всегда отмечаем свадьбы большим праздником.
— Какие свадьбы? — уже в полушаге от обморока обронил я, примерно представляя ответ.
— Ну как же? Вы ведь только что мне сказали, что серьёзно относитесь к Тири.
Вот это залёт…
— Э-э… я… э-э… — Только и смог я промычать под обеспокоенным взглядом Жореса. Затем немного собрался и выпалил на одном дыхании:
— Но ведь ещё рано.
— Да, да, конечно. Тири ещё мала. Не беспокойтесь, я понимаю ваши тревоги. По нашим обычаям невесте должно исполниться шестнадцать, чтобы она могла выходить замуж, так что воля Керита будет исполнена. Ещё целый год придётся ждать, но ничего — я свою милую ждал два лета …
Жорес ещё чего-то там говорил, но я его уже не слышал, с головой нырнув в пучину тревожных мыслей. Отказать ему? И как он поступит? Вдруг завтра же выдаст мою королеву за какого-нибудь прыщавого Арси. Но с другой стороны… свадьба. Мы договорились о СВАДЬБЕ! Это как же меня так угораздило-то?
Улыбаться. Самое главное сейчас — улыбаться.
Солнце сегодня было особенно жарким. Надоедливые лучи считай до красна раскалили мою форму, в то время как от сырой земли тянуло холодом, так что живот даже немного продрог. Другой бы на моём месте давно уже бросил всё к чёртовой матери, но я стоически переносил все невзгоды. Вот уже три часа мы с Тири смирно лежали в кустах и не шевелились.
Я бы, конечно, с радостью перевернулся на бок, а ещё лучше встал и размялся. Но это был бы огромный позор. Ведь Тири лежит точно также и… да Господи!.. она, кажется, вросла в землю и ничего её не тревожит. Я же скоро взвою: всё тело онемело, конечности затекли, а спина вот-вот обратится в дерево.