— Угрюмой? — подключился Медведь.
— Так она называется.
— А где эта крепость находится? — протянул Кос.
— В трёх днях пути на восток, если ехать верхом и по тракту. Ну… по дороге, в смысле.
— Зачем в лесу крепость? Тут же нет никого? — удивился Калаш.
— Её построили очень давно, чтобы отбивать набеги кочевников. На юге, за лесом начинается бескрайняя степь. Когда-то бесчисленные орды каждые несколько лет проходили через Крильис и терроризировали северян. Вот крепость здесь и стоит, чтобы издалека встречать дикарей. Набегов не было уже сотню лет, но гарнизон крепости поддерживают по традиции.
— Интересные у них традиции, — нахмурился Крас. — Какого чёрта эти ублюдки по лесу шастают и мирных людей убивают?
— Ну… разведка всегда нужна. А ещё дикари снова проснулись. На Керрию ожидается крупный набег, вот их и караулят. В общем, скоро здесь станет жарко, даже очень. Мы стоим на пути у орды и лучше бы нам не дожидаться её прихода. А общинники наши вне закона, то есть, и не люди, как бы… Хотя вряд ли есть разница. Посмотри вокруг, в какой заднице мы очутились. Цивилизованным обществом здесь и не пахнет. Даже в нашем продвинутом мире солдаты, порой, когда никто не видит, от разбойников мало чем отличаются, а здесь и подавно. Или ты ждал благородных рыцарей с сияющими нимбами над головами?..
— Разведчики, говоришь? Кхм… и как скоро их хватятся? — задумчиво протянул Медведь.
— Ну вот, хоть кто-то по делу говорит, — хмыкнул Борис, и поставил пустую кружку обратно на стол. — Вернуться они должны через две седмицы. Так что пока можно расслабиться. А потом?.. у нас будут новые гости. — Растянул он губы в неприятной, самодовольной улыбке.
— И что, пусть приходят. У нас столько оружия, что на целую армию хватит. — Вскинулся Рыжий.
— Так может мы тогда сразу всему миру войну объявим? — парировал Старый.
— Борис, а как разбойники поняли, что эти люди вероотступники? Их что-то выделяет? — проговорил Шева.
— Ага, место, которое они выбрали для жизни. Возле Крильиса жить невозможно, даже за пределами леса на несколько недель пути тянутся пустоши, а тут целый посёлок. Да и неважно это. Тебе в казарме женской ласки хотелось?.. так у вас был город под боком: каникулы, увольнения, праздники — гуляй, не хочу. А у этих что есть? Суровая крепость и жутковатый лес с монстрами. Я уверен, что они бы набросились на любых поселенцев. Как я уже говорил — в суровое время царят суровые нравы.
— А что мы будем с пленными делать? — тихо проговорил Крас.
В доме повисла напряжённая пауза. Ребята нервно поглядывали друг на друга, пока слово не взял Циркуль:
— И что тут думать? Еды общинникам и так не хватает, а отпускать их нельзя, так что всё очевидно.
— Ты охренел? Может тогда сам исполнишь? — прошипел я. — На словах-то ты герой, а на деле…
— Тряпки! — прорычал Циркуль. — Другого я от вас и не ждал. Если придётся, то сделаю.
— Ха-ха-ха! — взорвался хохотом Борис. — Я не могу… ха-ха!.. ну вы даёте, душегубы малолетние. Зачем их убивать? Пленники могут быть ещё очень полезными. Это наши заложники, которые, к тому же, могут знатно расширить наш кругозор. Мы ведь так и не знаем, толком, что там за лесом творится?
Борис пододвинул к себе скрипучий табурет и присел:
— Это, кстати, ещё не все новости, — продолжил наёмник, окидывая нас ехидным взглядом. — Где-то в округе бродит ещё один такой же отряд. Пленники говорят, что пересекались со второй группой несколько дней назад, у небольшого озера. Те пошли потом дальше на запад.
— Твою мать! — вскрикнул я, лучше всех знакомый с округой. — Думаешь, там…
— Даже не сомневаюсь. Мимо второго посёлка они пройти никак не могли, так что нам нужно реагировать, и очень быстро.
— Как реагировать? — протянул Рыжий.
— Руслан, соберись. У нас нет на это времени. — Фыркнул Борис.
— Кто пойдёт? Ребят, в этот раз без меня, я не могу оставить Тири одну. — Виновато проговорил я.
— Да это понятно, и сами справимся, — ответил Дед, хлопая меня по плечу.
— Я в деле, — подхватил Шева.
— И я…
— Я тоже…
Словом, идти на перехват второй банды разведчиков вызвались все, так что делил Борис наш отряд наугад. Только Рыжего он оставил осознанно, Руслан сильно обиделся, но Борису было плевать, он на него даже не взглянул. В компанию к наёмнику попали Шева, Крас, Кос, Старый и Емеля. Остальные остались охранять посёлок. Когда с этим определились, Борис продолжил: