Тропа резко расширилась, стало светлее. Дорога вывела путников на широкую поляну, окружённую густым кустарником. Впереди, в полусотне ломтей, из земли торчал очень странный куст кохи. Растение насторожило командира и передовых всадников. Колона остановилась. Кохи всегда растёт густыми зарослями, за всю жизнь Старг никогда не видел такого одинокого кустика. К тому же, листья на ветках иссохли, скукожились, вот-вот опадут. Будто кустарник вырвали с корнем и специально усадили на пути у отряда.
— Эй, вы двое, — выкрикнул Дори, командовавший вылазкой, оборачиваясь к двум новичкам. — Посмотрите, что это там такое.
Новички двинули с места, неспешно направили лошадей к центру поляны. Но к кустарнику они не доехали. Перед ним они резко потянули поводья, развернули коней и, что было духу, припустили назад. Но было уже поздно. Страшный, душераздирающий рёв пролетел над поляной. Мёртвый куст разлетелся трухой. Из него вырвалась громадная тень.
Огромная тварь, трёх ломтей в высоту, выпрыгнула на всадников. Один из новичков зазевался, его лошадь жалобно взвыла и рухнула на траву. Наезднику повезло больше: он вылетел из седла, неуклюже перевернулся, подскочил и начал убегать от монстра на своих двоих. Пятки неудачника сверкали, что лопасти ветряных мельниц в ураган. От такой прыти рябило в глазах.
— Краал! Это краал! — перекосило лица остальных всадников. Многие развернули коней, попытались вернуться на тракт, но не успели. Громоподобный треск раздался за спиной. Огромный млис завалился на поляну, перекрывая проход пышной кроной. Большинство всадников остались на тракте, и лишь малая горстка неудачников предстали перед неистовым монстром. Старгу не повезло быть со вторыми.
Краал времени зря не тратил. До монстра было далековато, но Старг видел, как тварь размахивает когтистыми лапами над тушей мёртвой кобылы. Паренёк тут же представил, как острые клыки впиваются в тёплую плоть, как когти беспощадными саблями рвут в клочья несчастную лошадь, а во все стороны разлетаются бордовые фонтаны, щедро орошая землю кровью добычи, и от тех мыслей парню стало нехорошо.
Воины спешились и бросились врассыпную. Многие поспешили к упавшему млису. Старг тоже спрыгнул на землю. Рядом с крильисовыми тварями лошади часто сходили с ума.
— Стать в строй. В строй. Скорее, фурсу вам в жёны, — разрывался Гори. В прошлой жизни он был стражником, но за пьяный дебош его погнали со службы, а потом навесили чужой грабёж. Как и другие, Гори клялся, что невиновен, но то было неважно. Важны сейчас были только навыки строевого сражения, которыми Гори мог похвалиться. Жаль, что остальным хвалиться было нечем. Никто и не думал его слушать. Люди сгрудились у поваленного млиса, вжались в густые ветви и обречённо дожидались своей участи, в надежде, что монстр пройдёт мимо.
Краал выжидал. Окровавленная тварь встала в полный рост и буравила жалких людишек хищным взглядом. Спустя несколько ударов сердца Старгу стало ясно, почему монстр ещё не напал. За его спиной показался молодой воин в зелёных колдовских одеждах. Парень не таился, обходил краала по широкой дуге. В тот миг зыбкая надежда снова ожила в груди Старга. Если кто и способен был совладать с монстром, так это колдуны или может быть даже сам торрек.
Тварь снова взревела, взмахнула лапами и бросилась на нежданного помощника. Затяжным прыжком краал почти настиг воина, но тот не стал дожидаться. Парень вмиг испарился и возник у монстра за спиной. Прыть несостоявшейся жертвы взбесила монстра. Краал утробно зарычал и пошёл в новую атаку. В этот раз воин застыл, будто вкопанный, встречая тварь кулаком.
Эта картина Старга почти доконала. Неистовая, непобедимая тварь, броню которой и копьё не берёт, рухнула как подкошенная от удара кулаком. Воин подошёл к туше поверженного краала, легко приподнял её над собой и швырнул бездыханного монстра через всю поляну — прямо под ноги паникующим стражам Угрюмой.
— Он что?.. дохлый? дохлый?.. — Сотрясаясь всем телом, лепетал Гори, глядя на недвижимого монстра.
— Этого не может быть?.. не может быть?.. — Приговаривал кто-то рядом.