— Господин Варраван, мы поймали чужаков. Но они безобидны. Среди них лишь одна мощная ведьма, а остальные только обычные подростки, — сказал один из мужчин. Милена, сгорая от любопытства, открыто взглянула на Варравана. Это был мужчина лет тридцати – ещё совсем молодой. Судя по цвету кожи, он был настоящим альбиносом. Высокий, худощавый, с изящными чертами лицам – полная противоположность собратьям. Но больше всего Милену поразила его кожа. Та была настолько бледной, что сияла в темноте как фосфор. Даже брови и ресницы у Варравана были белыми, а губы какими–то серебристыми. Длинные волосы струились по плащу и обладали таким светлым оттенком, что отсвечивали серебром. Лоб незнакомца венчал золотой обруч с треугольным алмазом посередине.
— Боюсь, вы ошиблись. Эти трое – вовсе не обычные подростки. Этот парень один из самых искусных огненных ведьмаков, которых я когда–либо встречал, — серые глаза Варравана устремились к Джею. — А этот «подросток», — он показал на Кристиана, — только что разрубил лёд на реке за одну минуту. Правда, проделал он это с помощью чёрной магии, — все лица одновременно повернулись к Вогану. И если Факел сразу отвёл глаза, то Кристиан – нет. Он выдержал взгляд Варравана совершенно спокойно.
— А в этой девушке течет стигская кровь, — отчеканил незнакомец. Милена почувствовала, как его глаза впились в её тёмно–рыжие волосы.
— И насколько я понимаю, это и есть наследница. Что ж, приятно познакомиться, Милена Каролл, — услышав своё имя, она рассеяно почесала затылок. Милена готова была поклясться, что её происхождение выдали именно рыжие волосы. Фамильный признак семейства Каролл.
— Зачем вы пришли? – сухо осведомился Варраван. В этот раз он обратился к Аш. Милена покачала головой. Вильтон воспользовалась общей суматохой и закурила. К счастью, ветер сразу унёс едкий запах дыма. Лишь конец сигареты красной искрой мерцал в темноте.
— Мы пришли за этим. За артефактом, — простодушно уронила Аш.
— Они хотят найти артефакт… Хотят увидеть стража… Стража…
Стража… — пронёсся по толпе шёпот. Варраван обвёл глазами их четвёрку и задержался взглядом на медных волосах Милены. В этот момент она впервые ощутила дикое желание стать лысой как колено…
— Хорошо. Я отведу вас к стражу, который охраняет артефакт. Но я не уверен, что после этой встречи он вам ещё понадобится, — мужчин запахнулся в плащ с нашитыми белыми перьями. В тот же миг он превратился в сову. Птица заклекотала и упорхнула прочь. Вскоре её силуэт поглотила мгла. Больше никто не проронил ни слова. Милена в надежде взглянула на спутников, но и они молчали. Хотя какой смысл сейчас говорить? Выражения лиц собравшихся были красноречивее любых слов.
* * * Поскольку было слишком поздно, заночевать решили прямо на горе.
Несмотря на тревогу, усталость быстро взяла своё. И хотя Милена волновалась, что рядом находятся вооружённые люди, она тут же уснула.
Факел вместе с Аш развели магический костёр, который не гас даже при сильном ветре. Так что ночь выдалась не только короткой, но и тёплой.
Правда, проснулась Милена почему–то в объятьях Кристиана. Воган спал на животе, уткнувшись лицом в руку, используя её в качестве подушки. Милена пошевелила затёкшей ногой и только тогда осознала, что она находится под коленом самого парня. Она хотела высвободиться, но побоялась, что разбудит Кристиана. Вместо этого Милена придвинулась к нему вплотную.
Желание дотронуться до него было почти непреодолимым! Ведь он лежал так близко… Не выдержав, Милена легонько коснулась его волос и заправила прядь за ухо. Воган поднял голову и с любопытством взглянул на неё, давая понять, что уже давно не спит. Милена отдёрнула руку и зажмурилась. Боже, не дай ей сгореть со стыда! Наконец, она собралась с духом и разлепила ресницы. Ярко–голубые глаза, похожие на два одиноких айсберга посреди океана, смотрели на неё с лёгкой насмешкой. Впрочем, как обычно. Воган рывком поднялся и помог встать Милене. Все мышцы ныли от переутомления, так что она качалась, словно пьяный грузчик.
— Ну, раз уж все встали, предлагаю начать путь, — раздался высокий мужской голос. «Неужели все ждали, пока я проснусь?» — смекнула Милена и виновато огляделась. Как она и ожидала, все горцы уже были готовы. Девушка торопливо собрала вещи и присоединилась к Аш, Факелу и Кристиану.
Милена мельком взглянула на Вильтон. Длинные кудри облепили лицо со всех сторон, как лепестки сердцевину цветка. Сегодня Аш выглядела ещё более измученной. Её веки были наполовину прикрыты, будто она дремала в эту минуту. Видно ведьма всю ночь караулила, чтобы на них не напали.
Милена перевела взгляд на Джея. У него наоборот был весьма довольный вид. Как у кота, который объелся сливок. Зелёные глаза хитро блестели, а на голове таинственным образом появился ёжик. Единственное, что говорило о вчерашних трудностях, была его примявшаяся одежда.
— Извините, а куда мы собираемся? В долину Сорго? А долго туда идти? Или мы полетим? – стала допытываться Милена. Но ответом ей послужили лишь удивлённые взгляды незнакомцев. Один из горцев начал что–то взахлёб говорить. Но Милена разобрала лишь пару отрывков: «Нет», «Варраван приказал» и «колесница». При последнем слове она обомлела. Милена сообразила, что Варраван велел своим людям провести их к колеснице, на которой они поедут в долину Сорго. Догадку Милены подтвердил рёв медведей. Не спрашивая ни у кого разрешения, Факел метнулся к обрыву и спрыгнул вниз. Кристиан обменялся с Миленой долгим взглядом. Она кивнула, понимая, что он собирается сделать. Взявшись за руки, они последовали примеру Джея.
— Милена! Кристиан! Факел! — крикнула трижды Аш, с каждым разом повышая голос так, что в нём проиграла вся гамма интонаций. От злобной до очень злобной, а затем до повелительной. – Ох, эти подростки… — проворчала она. Аш бросилась к краю горы. Услышав возмущённые возгласы горцев, ведьма обернулась. Толпа людей, среди которых особенно ярко выделялась старуха с перьями в волосах, смотрела на Вильтон как на дикарку.
— Вот летун моего огня, дыхание ручья! И зачем ты, Господи, создал подростков? Ведь от них сплошные проблемы! Лучше бы ты сотворил зелёных хомяков! Жить стало бы и веселее, и легче! – пробурчала Аш и нырнула в поток ветра. Когда она приземлилась, вся троица уже сидела в колеснице. На морде каждого зверя красовался намордник, а на шее – толстая цепь. Аш скользнула взглядом по колеснице. В ней были, как стоячие места, так и сидячие. Это были кресла с изящными ножками, которые сливались с железным дном колесницы. На одном из таких «тронов» восседал тот самый альбинос по имени Варраван. Даже Факел, который не говорил лишь, когда его рот был забит едой, молчал в его присутствии.
— Прошу, Аш, — пригласил Варраван и указал на кресло возле себя. Верховная ведьма с опаской покосилась на медведей и уселась на предложенное место.
— И пожалуйста, считайте меня отныне своим другом, — обратился альбинос ко всей четвёрке. С этими словами колесница тронулась, и медведи с рычанием понеслись вперёд, постепенно взлетая вверх.
— О, это без проблем, — лениво отозвался Кристиан, — Тот, кто смог заставить Факела замолчать, мой лучший друг навеки! – он рассмеялся, а Джей закатил глаза. Но Милене было не до смеха. Всё это время она задавалась лишь одним вопросом – что их ждёт впереди?
— Эй, Ми, не кисни! Наслаждайся моментом. Разве ты ещё когда–нибудь полетаешь на колеснице, которая запряжена медведями? – стараясь ободрить Милену, прошептал Кристиан. Он положил руку ей на колено, и сердце снова бешено заколотилось. Только в этот раз не от страха. А от другого чувства…* * * Когда колесница приземлилась, Милену уже вовсю лихорадило от волнения.
Страх, надежда, предвкушение… Они сменяли друг друга, как порывы прихотливого ветра.
И хотя они летели не меньше двух часов, пейзаж вокруг особо не изменился.
Горы были раскиданы повсюду, точно египетские пирамиды. Только вместо песка везде лежал снег. Поэтому стоило Милене спрыгнуть с колесницы, как она сразу упала в сугроб. Факел забыл на минуту о Варраване и «залепил»