— Ну, не нужно быть столь самокритичной, — шутливо отозвалась Аш. Следом за ней вышел Кристиан. Милена почувствовала на себе его взгляд и смущённо отвернулась. В последнее время её даже от одного звучания голоса Вогана бросало в жар. И потом она весь день ходила пунцовой как свёкла.
— Как я здесь оказалась? Что случилось после того, как я… отключилась? осведомилась Милена, глядя на парня сквозь полуопущенные ресницы.
— Твоя сила вышла из–под контроля. Ты истратила почти все свои фейры, Милена хотела спросить, что такое «фейры», но Аш приложила палец к губам, останавливая её. — Вижу, с нашей последней встречи ты нисколько не изменилась. Всё так же любопытна. Тебя сюда доставил Кристиан. Он же разобрался с Глэн Хэнкс. Теперь ты можешь спокойно ходить в школу, но на твоём месте, я бы не привлекала к себе особого внимания.
— Но как ему это удалось? Крис, что ты сделал? – Милена прожгла Вогана вопросительным взглядом, ожидая, что он сейчас разорвёт на себе одежду и окажется в красно–синем трико, как у супермена. Но Кристиан лишь безразлично пожал плечами, словно это ничего не значило.
— Не думай об этом, наследница. Что было, то прошло. Воган тебе всё ночью объяснит. На тренировке, — Аш продолжила говорить. Но Милена пропустила её слова мимо ушей, думая о тренировке на Биг Бене. Эта встреча могла послужить хорошей возможностью сблизиться с новеньким и извиниться за случай с Глэн. И хотя Милена сожалела, что расквиталась с Хэнкс именно таким способом, сильных угрызений совести она не испытывала. Оставалось лишь надеяться, что Кристиан не знает истинной причины их ссоры.
— Только не посылай мне снова пенного змея, пожалуйста! Если хочешь сообщить о тренировке, воспользуйся телефоном. В прошлый раз эта чёртова рептилия чуть не задушил меня в собственной ванне! – попросила Милена, вспомнив, каким оригинальным способом Воган оповестил её о тренировке.
Аш и Кристиан мрачно переглянулись, словно её слова стали для них неожиданностью. Глядя на их молчаливый диалог, Милена с трудом удержалась, чтобы не дать себе подзатыльник. Видно она сказала это настолько не в тему, что никто даже не понял, о чём идёт речь.
— Ну, я о том пенном змее, помнишь? – робко переспросила Милена.
— Увидимся на тренировке, Ми, — с этими словами Кристиан быстрым шагом направился прочь со двора, сверкая по пути голыми кусочками спины, которые выглядывали из–под короткой спортивной кофты.
— Не обращай внимания, у него нежный возраст в одном месте разыгрался, устало вздохнув, пояснила Аш на немой вопрос в глазах Милены. – А теперь, наследница, давай займёмся делом. Ведь как говорят в Германии: Wir haben viele zu tun! Так что слушай меня внимательно: сделай пару шагов назад и подбери свою сумку, — велела Вильтон уже обычным властным тоном, Милена покорно отошла и повесила школьную сумку на плечо. Брезгливо сморщившись, она взяла мёртвую крысу за хвост и отбросила в сторону. Тем временем, Аш приблизилась к каштану и присела возле него на корточки.
Нижняя часть ствола была сильно ободранной и покрыта длинными царапинами. Так что только над самыми корнями виднелся тонкий слой целой не покалеченной коры.
— Что ты собираешься делать, Аш? – забыв про осторожность, Милена опустилась рядом с Вильтон. Но женщина не ответила. Она продолжала зачаровано глядеть на корни дерева. Милена проследила за её взглядом и чуть не прикусила себе язык. На корнях старого каштана были вырезаны те же символы, что и у Кристиана Вогана на ключице!
— Что ты делаешь? — прошептала Милена, когда Аш осторожно постучала кулаком по корням дерева. Приготовившись к чему–то невероятному, она зажмурилась. Но когда ничего не произошло, разочаровано разлепила ресницы. Вильтон занесла руку для нового удара, как внутри дерева вдруг послышались шаги. Кто–то шёл к ним. Шёл из каштана! Но кто это мог быть? Белка–мутант? Птичка–переросток, свившая гнездо внутри ствола?
— КТО ПОСМЕЛ ПОТРЕВОЖИТЬ ДРЕВНЕГО ДУХА ЗЕМЛИ?!
– раздался из дерева боли знакомый глубокий бас. Милена непроизвольно вздрогнула. Она узнала этот грозный строгий голос. Он принадлежал невидимке – тому самому существу, которое подкараулило её у подъезда.
Милена так отвлеклась на размышления, что не заметила, как на стволе дерева появилась тонкая, словно нарисованная линия. Она медленно превратилась в арку.
— Дверь! — догадалась Милена. Дверной ручкой оказалась разломанная надвое ветка, которая болталась из стороны в сторону, будто призывая войти.
— Только после вас, — Аш захохотала и отступила, пропуская Милену вперёд.
Девушка на миг замешкалась. А затем дёрнула на себя ветку так, точно это обычная дверная ручка. Дверца, скрипя, отворилась. И под бешеный хохот Вильтон, Милена сделала первый неуверенный шаг внутрь.
* * * Внутри каштан оказался сырым и кое–где даже прогнившим. А все его стены были покрыты мхом и грибами подозрительной серой окраски. Вокруг царила такая тьма, что Милене приходилось идти на ощупь. Единственное, что она чётко видела – это натоптанную травяную дорожку, по которой они с Аш шли. Дорогу тускло освещали стеклянные шары, внутри которых горели крошечные свечки. К счастью, эти фонарики были вмонтированы через каждые полметра, не давая сбиться с пути.
— А сейчас, наследница, советую тебе снять обувь. На обратном пути снова её наденешь. Но предупреждаю: если пойдешь в ней дальше, то обязательно застрянешь в земле. Проверено на личном опыте, — посоветовала со идущая позади Аш. Милена решила довериться Вильтон и сняла с себя туфли. Хотя идти босиком было несколько непривычно и неловко.
— А к кому мы идём? – поинтересовалась она, когда они прошли в тишине ещё с минуту. Ей приходилось идти на носочках, чтобы подолгу не застревать во влажной рыхлой почве, которая так и хотела поглотить её ноги.
— К Альпину, — ответила Аш. Но поскольку это имя ни о чём Милене не сказало, она с унынием пошлепала дальше. Ей до сих пор не верилось, что она находится внутри каштана. Конечно, он выглядел настоящим гигантом…
Но не до такой же степени, чтобы в нём могли вмещаться люди!
— Проклятый туннель! Вот летун моего огня, дыхание ручья! Он ещё долго будет длиться?! – тихо выругалась Аш, когда впереди показался новый поворот. — Если кто–то вяжет, скучая долгими вечерами, то Альпин в это время выкапывает такие туннели! – Вильтон последний раз разразилась проклятиями. Весь оставшийся путь они провели в молчании. Наконец, дорога впереди начала сужаться. Но вместо неё появилась каменная, обросшая плесенью и паутиной плюща, лестница.
— Лестница? В дереве? Но как? – Милена застыла как вкопанная.
— Помни, наследница, в нашем мире внешность часто бывает обманчивой. То, что издали может показаться бабочкой, вблизи окажется птеродактилем, отозвалась Аш и аккуратно положила ногу на первую ступень. Милена последовала её примеру – только поставила сразу две ноги. По ступени тут же поползла мелкая трещина. Смекнув, что на каждую ступеньку можно ставить лишь по одной ноге, она стала боком спускаться по лестнице.
За то время, пока они шли, Аш ещё несколько раз ругнулась, сетуя, что эти ступени созданы для карликов. А Милена взяла себе на заметку много новых крепких слов.
Когда лестница закончилась, они с Вильтон очутились в узкой комнате, где все стены были обвиты необычными салатовыми листьями. Девушка с любопытством осмотрелась. На полу валялась куча разбитых глиняных горшков. По углам лежала комковатая почва, откуда росли тонкие стебельки с неестественно яркими лиловыми цветками.
— Где мы? И где этот Альпин? – Милена взглянула на большой обеденный стол в центре комнаты и его клётчатую клеёнку. Если бы не странные цветы и чересчур низкий потолок, это помещение можно было принять за простую кухню. К стенам был прислонён высокий кухонный шкаф и стеклянный сундук, служивший, по–видимому, холодильником. Через его стекло было видно блестящие кубики льда, которые хранились на самом дне, а сверху них лежали продукты. Какие–то пучки зелени, головка сыра, несколько яиц и три пышных помидора. Оставшееся пространство в кухне занимали полки и шкафчики, из которых торчали плохо вбитые гвозди. Милена, беспомощно хлопая ресницами, перевела взгляд на Аш. Но на её месте обнаружила маленького, с метр ростом человечка.