— Привет, наследница! – поздоровалась Аш, и шагнула из тени в свет. Милена оглядела женщину с головы до ног и только тогда заметила, что на её шее тускло поблескивает тонкая цепочка со старинным золотым медальоном.
Следом за Вильтон из–за ствола вышел Кристиан. Судя по выражению его лица, он явно смутился, узнав, что Милена подслушала их разговор.
— Смотри, что я тебе принесла! – воскликнула Аш, разрушая своим бодрым голосом повисшее в воздухе напряжение. Девушка подняла глаза и увидела протянутый Вильтон пакет от «Макдональдс». От свёртка исходил такой ужасный тухлый запах, что она всерьёз заколебалась перед тем, как взять его.
Интересно, что же там находилось – самый несвежий в истории гамбургер?
Сгорая от любопытства, Милена заглянула внутрь и тут же с визгом бросила свёрток на землю. В нём лежал покойный сэр Генри – бывший питомец её одноклассницы Джоан! За это время крыса со свалявшейся шерстью и облезлым хвостом завонялась ещё сильнее и, кажется, начала гнить.
— Ты должна переночевать с ней, — произнесла Аш, и спокойно подняла пакет.
Милена одарила женщину странным взглядом и отвернулась, борясь с внезапным приступом тошноты. Горький ком в горле немного рассосался, когда Кристиан подошёл к ней и с ободряющей улыбкой приобнял за плечи.
— Ох, вот летун моего огня, дыхание ручья! Держи себя в руках, Каролл! Эту крысу я раскопала во дворе Джонсонов и отправлю её туда обратно, как только она выполнит свою роль! – тонкие алые губы Аш тронула усмешка, когда она увидела смешное выражение лица Милены. – Похоже, сегодня мне просто суждено всю ночь успокаивать подростков, чьи нервишки расшалились, — добавила она, намекая на недавнюю вспышку Кристиана.
— Послушай, Вильтон… — угрожающе начал Воган, крепче прижимая Милену к себе, но Аш остановила его небрежным и в то же властным взмахом руки.
— Послушай, Ми, на Совете Теней тебя будут запугивать всеми возможными способами, и я не исключаю того, что в атаку пойдёт мертвечина. Они пойдут на всё – даже оживят Наполеона и заставят его танцевать лезгинку с Гитлером, лишь бы ты не стала ведьмой! Поэтому я хочу, чтобы ты привыкла к запаху и виду смерти, а не опозорилась перед тринадцатью судьями. Так что, когда будешь ложиться сегодня спать, положи эту несчастную зверюшку рядом с кроватью – дай себе время привыкнуть. А утром можешь делать с ней, что хочешь, — пояснила Аш, а Милена представила лицо Джоан, когда снова торжественно вручит ей сэра Генри, да и ещё в пакете «Макдональдс».
— Тебя послушать, так в пятницу вместо Совета будут проходить похороны, невесело отозвалась Милена, на что Вильтон разразилась громким хохотом.
— Да, наследница, ты угадала. Если всё пойдёт не так, как надо, то это действительно будут похороны. Только вот чьи? – по голосу Аш девушка так не смогла разобрать, шутит женщина или нет, но смеяться она прекратила.
— И помни, Милена Каролл, настоящая ведьма крыс не боится, — Вильтон вновь протянула пакет с сэром Генри, и ей ничего не оставалось, кроме как принять его.
* * * Бабушкины часы–кукушка пробили в соседней комнате четыре часа утра.
Милена перевернулась на другой бок и судорожно накрылась одеялом. Всю ночь она не спала, размышляя о крысе, что лежала в метре от кровати. Запах гниющей плоти заставлял её каждые полчаса вскакивать с постели и бежать к окну – единственному источнику свежего воздуха. Что будет происходить на Совете Теней, раз её таким образом к нему подготавливают? От этой мысли сердце Милены сжалось в колючий комочек, а по телу пробежала неприятная дрожь. Она понимала, что завтра её ждёт трудный день и нужно хорошенько выспаться, но никак не могла успокоиться. Кроме пахучего сэра Генри её ещё беспокоил подслушанный разговор Аш и Кристиана. Что Вильтон имела в виду, спрашивая, не знает ли Милена об этой ночи? Что сегодня должно произойти? И чем Воган был так сильно взволнован, раз даже забыл о своей хвалёной маске, за которой обычно прятал все чувства?
Милена нетерпеливо вздохнула, желая, чтобы поскорее настало утро, и она смогла расспросить обо всём самого Кристиана. Конечно, вряд ли он ей ответит, но почему бы ни попробовать? С этой мыслью девушка зарылась лицом в мягкую подушку, и уснула.
Ей снилось, что миссис Шейп превращается на глазах у всего класса в толстую пятнистую свинью, а директор Пинкинс – в индюка, и они вместе сбегают из школы. Потом во сне начался дождь, и Милена закрыла лицо руками, ощущая, как холодные капли настойчиво барабанят по коже…
Первое, что она ощутила, когда проснулась, были капли дождя на своём лице. Милена потрясёно захлопала слипшимися ресницами и взглянула наверх, недоумевая, как в комнату просочился дождь. Но вместо потолка её взгляд наткнулся на склонившегося над ней Кристиана. С его волос струйками стекали капли дождя, мокрая сорочка была полностью расстегнута, обнажая влажную голую кожу и массивный серебряный крест.
— Боже мой, Крис, что ты здесь делаешь? – пролепетала она хриплым ото сна голосом. Не получив от Вогана ответа, Милена включила лампу на тумбочке.
Жёлтый луч осветил Кристиана. И без того разбитую губу пересекал небольшой вертикальный порез, на шее красовался синяк размером с яйцо, а левая рука была покрыта сотнями мелких ссадин. Милена перевела взгляд ниже: сорочка парня была полностью изрезана и скорее напоминала пожеванную коровой тряпку, чем одежду. А на груди, прямо под крестом, засыхали крохотные, похожие на кляксы, чёрные пятна.
— Что с тобой случилось? – не своим от испуга голосом прокричала она, забыв, что в соседней комнате спит её бабушка, а этажом ниже – родители.
Кристиан пошевелил бледными губами, но Милена не смогла разобрать его шёпот. Видя, что парень еле держится на ногах, она помогла ему сесть на кровать и, сняв с него истерзанную сорочку, кинула её на пол. Широкие плечи, руки и плоский живот Вогана выглядели такими белыми в полутьме, что казалось, были вылеплены из мрамора. Выкинув это сравнение из головы, она побежала в ванную за спиртом, чтобы продезинфицировать все его раны. Но когда Милена вернулась, Кристиан уже лежал в кровати. Не желая его будить, она выключила светильник и легла на вторую половину постели. Но время шло, а девушка всё не засыпала – её мучили вопросы. Что случилось с Воганом? Почему он весь в порезах, ссадинах и странных чёрных пятнах? Милена вздрогнула – она вспомнила, что так же само выглядела Агнесса перед тем, как её забрали в больницу. Она сказала, что на неё напали они. Так неужели Кристиан тоже подвергся атаке стигов?
Накрыв их вдвоём одеялом, она спрятала лицо в его разметавшихся светлых волосах, ещё отдающих прохладой улицы и тонким ароматом ванили. Сама не заметив того, Милена уснула, прислушиваясь к едва слышному дыханию Вогана и колыханию ветра за окном.
Она проснулась от голосов возле себя. Когда Милена разлепила веки, то обнаружила, что её руки страстно обвиваются вокруг шеи Вогана, а правая нога пересекает его бок. Сам Кристиан одной рукой обнимал её талию, а другой – сжимал крест в ладони, словно боялся, что его украдут во сне.
— Итак, дочка, — Милена с замиранием сердца взглянула на человека, стоящего в дверном проёме. Это была её мать – Лора, а рядом с ней стоял Вэнс.
— Что вы тут делаете? Ой, Боже, это совсем не то, что вы подумали! затараторила она, мельком взглянув на спящего Кристиана.
— Что ж, Милена Каролл, тогда тебе придётся объяснить, что в полшестого утра у тебя в кровати делает полуголый парень, — сквозь зубы процедила Лора и скептично переглянулась с Вэнсом. Милена прокрутила в уме ситуацию несколько раз, прежде чем до неё дошёл весь ужас случившегося.
— Давайте лучше я всё объясню, — дверь распахнулась, и в комнату вошли Аш и Альпин. Увидев Милену в объятьях Кристиана, гном весело помахал ей рукой. А Вильтон, смахнув со щеки чёрный завиток, продолжила:
— Разговор будет долгим, так что советую вам присесть, — обратилась она к Лоре и Вэнсу, которые так и застыли с разинутыми ртами. Кристиан пошевелился и Милена, покраснев, убрала руки с его шеи. Но когда она взглянула на самого парня, то поняла, что он только притворяется, что спит, лёжа с закрытыми глазами. Его рот искривился в знакомой ухмылке, когда Милена стукнула его по животу, призывая, наконец, открыть глаза. Но Воган проигнорировал этот удар и продолжил делать вид, будто спит. Хотя, руку с её талии, так и не забрал…