— Это верденский лес. Здесь живут верденские ведьмы, — прокомментировал Кристиан, поравнявшись с Миленой. – Лесных ведьм ещё называют знахарками и целительницами. Их избы раскиданы по всему лесу, но они стараются не показываться никому на глаза, — словно в подтверждение его словам, Милена заметила среди деревьев необычное деревянное строение.
Крошечный домик стоял под навесом из толстых веток ели, и в его маленьком круглом окошке тускло мерцал жёлтый свет. Низкая ограда отделяла часть крыльца избушки, создавая иллюзию веранды. А облезлая, наполовину открытая дверь придавала дому заброшенный и обиженный вид.
— А это река сирен, — продолжил экскурсию Кристиан, показывая на гладь реки. Милена хотела его спросить, почему река носит такое загадочное имя, но промолчала, вглядевшись в её очертание. На огромном камне, разрезавшем воду, она заметила три женских силуэта. В темноте Милена не смогла различить их лица, но она разглядела у незнакомок за спиной крылья и широкие птичьи хвосты, похожие на большие развернутые веера.
— Что это за звуки? – выдавила она, с трудом оторвав взгляд от женщин.
— Это ведь сирены. Они поют, — коротко пояснил гном, ответив за Кристиана.
Милена прислушалась. Ветер, летевший им навстречу, доносил не только шелест листьев в лесу, но и песню сирен. Ещё никогда в жизни она не слышала ничего подобного. Голоса существ переплетались в столь тесном объятии, что напоминали звонкое эхо. В их песне не было ни слова, лишь тягучее сочетание букв. Сирены выпевали только один звук – «Ааааууу», словно заблудились в лесу и звали на помощь. Но их голоса были такими нежными и завлекающими, что, казалось, будто они не пели, а мягко выдыхали звук.
— Теперь понимаешь, почему моряки в лепёшку расшибались ради них? Ради того, чтобы ещё раз услышать их песню? Они так манят людей к себе, так их зазывают… — Альпин сдвинул кустистые брови к переносице, не скрывая своего отвращения к сиренам. Но Милена, зачарованная пением существ, не слушала его – красивые мистические голоса завораживали.
— Приготовьтесь, сейчас будем пролетать мимо них, — предупредил Кристиан.
А Милена, обрадовавшись, что сможет разглядеть этих прекрасных созданий, взволновано облизнула пересохшие губы. Но её внимание вдруг привлекла фигура, мелькнувшая среди деревьев. Девушка перевела взгляд на верденский лес, который буквально кишел ночной жизнью. Птицы, спокойно сидевшие на ветках, вдруг с чириканьем разлетелись. Олень стремительно выпрыгнул из–за кустов и понёсся на своих тонких ногах вдаль. Среди деревьев Милена увидела чей–то силуэт. И хотя она так и не определила, кто это – мужчина или женщина, пронзительный взгляд фигуры заставил её лететь дальше, не оглядываясь. Шёпот деревьев, треск веток, чьё–то пыхтящее дыхание и ощущение, что за тобой неотрывно следят… Милена почувствовала, как от страха её сердце заколотилось так же быстро, как цокот копыт мчавшейся галопом лошади. Стараясь успокоиться, она подлетела вплотную к Кристиану и Альпину. В этот момент гном, высунув от усердия язык, пытался вытащить что–то из своего мешка. Наконец, он достал это, и лезвие топора слабо блеснуло во мгле.
— Альпин, ты что взял с собой топор?! – опешила Милена, глядя на оружие в его руках. Он кивнул, гордо поглаживая расписанную рунами рукоятку. – Но я думала, что мы летим на Совет Теней… — осторожно напомнила она.
— Вот именно, — отозвался Альпин, вертя в руках миниатюрный топор. Как видно, он был заговоренным, раз за всё время их пути даже не прорезал мешок. Перестав скептично рассматривать оружие, Милена посмотрела вперёд. Они уже приблизились к камню, на котором пели сирены. Несмотря на то, что существа сидели к ним спиной, в свете луны она смогла хорошенько разглядеть их. Волосы у сирен были короткие и жесткие, точно щетина. Выпевая звуки, они изредка взмахивали своими огромными крыльями и из них вылетали тёмно–коричневые перья. Ноги существ оканчивались не ногтями, а когтями и имели всего четыре пальца. Пятый рос у них сзади – чуть выше пятки. Отливающий бархатом хвост начинался от самого копчика и был настолько длинным, что касался колен женщин.
— Аааааауууууу, — выдыхали они, растягивая этот звук на долгие минуты. От их дивного многоголосого пения кровь застывала в жилах и все волоски на теле вставали дыбом. Милена встряхнула головой, поймав себя на мысли, что хочет выполнить любое желание сирен, лишь бы они продолжали петь.
Услышав у себя над головой шорохи, они подняли головы и гневно закаркали, оборвав свою пленяющую песню.
— Прочь отсюда, — прошипела одна из них. Но Милена, поддавшись любопытству, стала с интересом разглядывать заговорившую с ними сирену.
Она обладала поистине плоским кошачьим лицом, раскосыми глазами, прямым носом с чуть расширенными ноздрями и тонкими бледными губами.
Милена перевела взгляд ниже. Плоскую грудь сирены поддерживал кожаный лиф, не скрывая длинную шею, изящные ключицы и поджарый живот. Руки обтягивали замшевые ремешки, которые служили, по–видимому, браслетами.
Бёдра незнакомки были обвязаны крепкой непрозрачной тканью, что скрывала всё, что ниже пояса. Не в силах отвести глаз от сирены, Милена подметила, что даже в её внешности есть что–то манящее. Женщину нельзя было назвать красивой, но она определённо притягивала к себе. Манила…
Сирены снова закаркали и, разозлившись сильнее, распустили свои хвосты.
Альпин пригрозил им топором, но опоздал – Кристиан пролетел их. Милена нехотя последовала его примеру. А существа, перестав горланить и судорожно взмахивать крыльями, возобновили пение.
— Вот вздорные бабы! Типичные попугаи–переростки, страдающие манией величия! — проворчал Альпин, когда они отлетели от сирен. Догадавшись, что на гномов просто–напросто не действуют их чары, Милена решила спорить с ним. Теперь они пролетали над рекой, где вода была такой тёмной, что даже не было видно дна. Лес, тянувшийся нечёткой полоской вдоль берега, вскоре прекратился, и его место заняла сожженная земля. Покрытая выцветшими чёрными палатками и старыми надгробьями, она простилалась в пару километров и походила на уродливый шрам.
— Что это за место? – поинтересовалась Милена, отвернувшись.
— Это пустырь, — отозвался Альпин и прижал свой топор к груди, точно маленький ребёнок любимую игрушку. – И это очень опасное место, куда не рискуют заглядывать даже верденские ведьмы, а об их храбрости даже гномы слагают легенды — просипел он. Милена переключила взгляд с Альпина на Кристиана, который всё это время пристально всматривался в реку сирен.
Вода, украшенная от порывов ветра узорами ряби, внезапно запузырилась.
— Такое впечатление, будто там кто–то плавает, — подумала вслух Милена, не представляя, что за существо может плавать при такой температуре. Она опустилась и, нагнувшись, коснулась рукой ледяной воды. Но вместо ожидаемой пустоты, её пальцы вдруг нащупали в реке что–то твёрдое и слизкое. Любопытство вновь одержало победу над рассудком, и Милена уже собралась поглубже засунуть руку в эту вязкую как смола воду… Но Кристиан поравнялся с ней и, схватив за руку, грубо оттолкнул от глянцевой поверхности.
— Ты в своём уме?! – он стиснул её запястье так сильно, что Милена почти ощутила, как наливаются в том месте будущие синяки. Она отстранилась от Вогана, но он не сдался и, взяв её за локоть, насильно потащил вверх.
— Интересно, когда ты увидишь лаву, то тоже засунешь туда руку, чтобы узнать, что там внутри плавает? – раздражённо взвился Воган. Не понимая причину его внезапной злости, Милена тоже начала закипать.
— Обязательно! А если мне ещё температура понравится, то и искупаюсь! огрызнулась она.
— Да закройте вы оба свои отверстия для уничтожения бутербродов! Только я имею право ругаться, ворчать и возмущаться! — вмешался Альпин. – И вообще, кажется, мы подлетаем. Я уже вижу Аш, — гном нетерпеливо махнул ей рукой и с облегчением спрятал топор обратно в мешок. Милена нетерпеливо осмотрелась. Как ни странно, пустырь уже остался позади и теперь по берегам реки снова рос лес, напоминая издали цветущий мох.
Тонкая нить лунного света неровно стелилась между деревьями и выходила на поляну, где стояла огненная ведьма – Аш Вильтон. В этот раз на ней вместо потрепанной кожаной куртки красовался чёрный плащ с капюшоном, на фоне которого её бесшабашные вороные кудри почти не выделялись.