- Итак, встречайте! Номер первый - Панцирный Ганс!
Кованная крышка со скрипом открылась и оттуда появилось чудовище. Это был настоящий одетый в броню монстр. Его крылья отливали металлическим блеском. Голова и лапы ощетинились рядами острых шипов. Ганса осторожно вынули из ящика и посадили в коробку.
Следующей в свете абажура появилась перламутрового бархата шкатулка. Ее сопровождали двое одетых в белые одежды араба. Они благоговейно склонились над распахнувшейся с музыкой крышкой и достали оттуда черного лоснящегося бегуна.
- Номер второй - Шах! Чемпион прошлого года среди спринтеров-тяжеловесов Средней Азии, обладатель беговой короны Персии и трехкратный победитель забегов Восточного Кандагара.
Шах едва ли уступал размерами предыдущему бегуну, но был гораздо толще, но мощные лапы легко справлялись с его весом. Пересаживаясь в коробку на столе, таракан яростно зашевелил лапами, расцарапав руку державшего его араба. На стол упало несколько капель крови.
От ликования стены заведения задрожали и я всерьез забеспокоился, но трактирщик только нагнетал жару.
- Еще одна легенда и неоднократный призер международных забегов. Пятикратный чемпион Восточного Магриба, обладатель четырех шелковых нашивок и бессменный победитель Бенгалии - Великолепный Раджа!
В свете лампы нестерпимо засияла украшенная алмазами коробка. Ее внес смуглый человек в чалме. Он с поклоном поставил ее на стол и благоговейным движением открыл крышку. Когда он вынул ладонь из шкатулки, у меня екнуло сердце. На ней сидел огромный таракан со склоненной на манер быка головой и завитыми назад усами. Они были так велики, что вызывали сомнения - поместится ли Раджа в своей стартовой коробке.
Я не мог говорить и только беспомощно оглянулся на чекиста, который не совсем ободряюще, но поддержал меня взглядом.
Следующие аплодисменты объявили о появлении новой процессии. Четыре человека в фесках - настоящие турки - внесли на небольшом паланкине ларец. Подойдя к столу, они замерли, пока не дождались объявления трактирщика.
- А теперь - ужасный и коварный Янычар, держащий в страхе все восточное Средиземноморье. Победитель Корсики, Мальты и Трапезунда. Чемпион длинных дистанций и единственный в мире таракан-марафонец.
Ларец был открыт и оттуда под ликующие крики появился шестилапый с выставленными на манер рогов усами. Хитиновый панцирь блестел от покрывавшего его масла.
- Пятый участник нашего фееричного состязания - Жан-Громобой. Пробежавший Францию с севера на юг и с запада на восток, он прибыл, чтобы удивить нас своей силой и невероятной физической подготовкой. Встречайте - Жан-Громобой!
Снова последовали крики и вопли задавленных в приступе восторга дам.
- О, Жан! Мон шер. Ты лучший!
Я уже не слышал ничего кроме своего сердца, которое билось все чаще при упоминании нового претендента, и старался не смотреть в ту сторону, где открывались лакированные ящики и оттуда появлялись монстры, которых трудно было назвать тараканами. Следом за Громобоем появился представитель Туманного Альбиона, Стенька и вооруженный рогами-саблями Самурай. В моей голове все шумело. Я не представлял, как можно выиграть у таких соперников. Они же просто растопчут...
- И наконец, дебютант сегодняшнего забега, - услышал я сквозь гул в голове. - Могучий и неподражаемый Товарищ!
Крики стихли. Я оглянулся и увидел, что все смотрят на меня. Сзади послышался голос чекиста.
- Что же вы стоите? Несите его туда. Девятая дорожка - наша.
На негнущихся ногах я подошел к столу.
- Давайте вашего Товарища, - ухмыляясь сквозь усы, произнес трактирщик.
Я вынул склянку, и, отвинтив крышку, склонил ее над коробкой с номером «7». Мой таракан, как и два остальных, уперся ногами в стекло и не двигался с места.
- Ну что же ты? - шептал я. - Давай! Покажи им. Пробеги разок и пойдем домой.
Таракан словно понял мои слова. Он пошевелил усами и, поджав ноги, скатился вниз.
Несколько мгновений в зале стояла гробовая тишина, и вдруг ее разорвал дикий хохот. Я оглянулся и увидел, как от пьяных рож в нашу сторону тычут пальцы. Смеялись все - англичане и французы, турки и индусы, арабы и поляки. Смеялся сам трактирщик, но он нашел в себе силы сказать пару слов.
- Итак, Тропа контрабандиста. По правилам последнего забега зрители имеют право помогать или мешать спортсменам. Допустимо все, но после прошлого раза огнестрельное оружие применять запрещено. Трактир наполнился недовольным гулом.
Я же, услышав подобное, кинулся к беговому столу, но чекист успел схватить меня за полу пиджака.