Видимо, эта игра надоела французу и, собравшись с последними силами, он жестким ударом отправил Товарища в накаут. Безвольное тело моего питомца отлетело обратно в клетку, где и осталось лежать, чуть шевеля ногами, даже в забытьи стремясь к своей цели.
В наступившей тишине склянка выпала из моей руки и со звоном разбилась о пол. Я присел, чтобы подобрать двух оставшихся тараканов, но застлавшие глаза слезы и покрывавшие грязный пол объедки не дали мне выполнить задуманное.
Я оставил эту затею и снова посмотрел на стол. Там под крики французских матросов Жан, цепляясь поникшими усами, медленно поворачивался к финишу. Однако, он не успел этого сделать и снова остановился - из девятой коробки, поддерживаемый под лапы своими товарищами, появился мой подопечный. Помятый, с обвисшими лапами - на него было страшно смотреть, но он был жив. Его друзья несли его туда, где черной горой возвышался Громобой. Они подошли ближе и протиснулись под французом. Тот даже не пошевелился, когда они прошаркали у него под брюхом. Тараканы донесли своего товарища до финиша и положили его перед чертой.
Товарищ встал на непослушные лапки и пересек финишную прямую. Раздался свисток трактирщика.
- Состязание окончено, - сообщил он в полной тишине. - Сегодня победителей нет.
- Как? Что вы такое говорите? - послышались возмущенные голоса.
- По правилам Международной ассоциации тараканьих бегов победителем считается тот, кто самостоятельно преодолел дистанцию, без посторонней помощи.
- Это нечестно, - заговорили со всех сторон. - Он это заслужил. Долой узурпаторов!
- Бега окончены! - громче повторил трактирщик. - Владельцев прошу забрать своих спортсменов.
Я подошел к столу, сгреб в пригоршню своих тараканов и в сопровождении чекиста покинул заведение. Было уже далеко за полночь. По небу неслись низкие облака, заметно похолодало. В лицо ударил слепящий свет фар. Разом хлопнули дверцы, и в дрожащих лучах я увидел тройку чекистов и их начальника. После проигранного забега я был готов ко всему, но я был горд за своих подопечных и знал, что они сделали все, что могли. Бережно держа свою ношу, я обратился к черным фигурам.
- Их, пожалуйста, оставьте. Они ни в чем не виноваты. А со мной делайте, что хотите.
«Начальник» приблизился вплотную, так что я почувствовал запах его кожаного плаща, и протянул руку, но заметив, что я не в состоянии ответить, похлопал меня по плечу.
- Спасибо, товарищ! Здесь никто не виноват, а есть только победители. Мы победили, потому что сильны не мускулами, а взаимовыручкой. Вы вырастили настоящих пролетарских тараканов, которые своих не бросают. Спасибо еще раз!
Он повернулся и скрылся в машине. За ним последовали остальные. Загудел мотор и автомобиль, рванув, скрылся за углом. Проводив ее взглядом, я зашагал домой - в лабораторию.
С тех пор я не берусь за одомашнивание земных животных. Видимо, ваши миллионы лет цивилизации еще не прошли.