– В таком случае вот ваша оплата, – достав из полки стола деньги, Михаил принялся отсчитывать нужную сумму, давая ее частями, – Это вам за ваше безупречное пение, это вам за находчивость, это за вашу красоту, а это за то, чтобы вы со мною поужинали.
– Большое спасибо, – оставив последнюю часть денег на столе и забрав остальное, сказала Настя, – Я здесь не себя продаю, а свои услуги, не путайте.
– А я не из тех мужчин, что покупают женщин, – слегка оскорбившись, пояснил Михаил, – Мне лишь нравится общаться с новыми людьми.
– В таком случае я могу быть свободна!? – поинтересовалась Настя, загадочно улыбнувшись, – А то меня уже заждались, наверное.
– Спасибо вам еще раз, – огорченно произнес Михаил, – Мне казалось, что вы будете более сговорчивой.
– Если вам захочется со мной пообщаться, вы знаете, где меня найти. И это бесплатно, – серьезно ответила Настя, после чего вышла из кабинета.
Сев в машину к Ивану, она отдала приказ водителю ехать в сторону ее родной местности, после чего пояснила:
– Вы же хотели увидеть что-нибудь необычное, ведь так!?
– Но я же не думал, что это меня ждет именно сегодня, – удивленно произнес Иван.
– Нет-нет, сейчас самое подходящее время, – широко улыбнувшись, ответила Настя, – Только прошу вас: ведите себя как мужчина, не плачьтесь мне по поводу каких-либо неудобств по этому поводу.
– Я могу и обидеться, – твердо произнес Иван, – Но раньше времени не буду этого делать.
Несмотря на то, что Крючков не был общительным, казалось, что за время пути он изменился до неузнаваемости в лучшую сторону. Это, конечно, на сто процентов было заслугой Насти, которая умела задавать правильные вопросы и давать нужные ответы. Однако после всего общения так и не смогла составить однозначного мнения по поводу своего собеседника: с одной стороны он показался ей очень умным, начитанным и интересным человеком, а с другой – грубоватым, жестким и напыщенным.
Только спустя несколько часов пути Настя приказала водителю остановиться, едва не пропустив нужное место из-за темноты и интересного разговора. После этого они с Иваном вылезли и пошли в лес по еле-еле видной тропинке, временами густо заросшей травой.
– Долго еще идти? – поинтересовался Иван, сильно измочив ноги в утренней росе, – Мне кажется, что мы уже заблудились.
– Нет-нет, мы уже почти дошли, – немного озябнув, ответила Настя, – Давайте ускорим шаг, не то пропустим самое красивое.
Практически дойдя до нужного места, она остановилась и велела подождать минут пять. А после того, как сквозь листву начало только-только проглядывать солнце, Настя быстро схватила Ивана за руку и быстро побежала вперед сквозь кустарники.
Выбежав из леса, они оказались на пологом склоне небольшой возвышенности, внизу которой пролегал неширокий ручей, густо украшенный вдоль берегов нераскрывшимися бутонами белых кувшинок. Деревья, в причудливом порядке стоявшие по ту сторону воды создавали некое подобие ворот, через которые проходили солнечные лучи. Невысокие кустарники, после того, как и на них попал свет, начали отпускать причудливые тени, легшие витиеватыми узорами на траву. Из-за утренней росы, казалось, все вокруг сияло и переливалось тысячами бриллиантов, которые, как и ручей, отражали рассвет красно-желтыми отблесками.
– Потрясающе! Это действительно красиво, – медленно произнес Иван, – Но слишком просто, по крайней мере, для меня. Вот если бы эти кувшинки распустились бы с первыми лучами солнца, то это выглядело бы более интересным.
– К сожалению, они распустятся только через час, если хотите, то можем подождать, – ответила Настя, – Никто не может создать нечто абсолютно идеальное, ни люди, ни боги.
– А откуда вам стало известно об этом месте? – поинтересовался Иван, – Не похоже, что сюда ступала нога человека.
– Я когда-то жила здесь неподалеку и, как и все, часто собирала грибы и ягоды. Однажды я отбилась от группы деревенской ребятни и вышла на эту поляну. Ничего съестного здесь, конечно, не было, однако красота была неописуемая, да еще в тот момент к ручью подошел олень. А вообще, это волшебное место: осенью здесь самые разноцветные листья, зимой – самые красивые и белые сугробы, а весной именно здесь первой начинает расти трава, летом же… да вы и сами видите, что летом.
– Это место тебе дорого? – спросил Иван.
– Здесь мы частенько втайне от всех встречались с моей первой любовью, мужчиной моего прошлого, – глубоко вздохнув, ответила Настя, – И даже сейчас, идя сюда, я и боялась, и надеялась встретить его здесь.
– Неужели ты его все еще любишь!? – поинтересовался Иван.